XVII.

- По крайней мере, наш самолет не развалится на полпути, - шутя, добавил он. Проверить то, на чем он будет лететь, было утомительным, но жизненно важным занятием. Майкл помнил тот случай, когда Лесли каким-то образом добился, чтобы на его истребитель установили боевой комплект вооружения. Генерал тешил себя надеждой, что Майкл обязательно собьет кого-нибудь во время учений и - как честный офицер - сразу же подаст в отставку. Единственным, что пострадало от этой выдумки, было, пожалуй, самолюбие министра обороны. Он был вызван в Белый дом к президенту Лимену и подвергся жестокому допросу насчет того, почему на плановых учениях один слишком старательный пилот едва не потопил авианосец «Химмельсбоген», обстреляв его боевыми ракетами. Если бы не срочный вызов в родную эпоху, Майкл предупредил бы о подмене, и такого бы не случилось. Посвящать постороннего в этот трагикомический случай он не хотел и не мог. Удачная концовка истории была всецело заслугой Эксмана. По возвращении из Белого дома жаждущий крови министр закатил начальнику штаба грандиозный скандал, но на этом «эффект домино» был остановлен: Эксману не стоило труда убедить его в том, что в провале учений виноваты военно-морские силы. Легковерие министра, щедро приправленное самодовольством, обрушило праведный гнев на адмирала Ричардса, и опасность увольнений обошла стороной штаб ВВС.
- Пойду-ка я за вещами, - сказал Джонсон, засунув руки в карманы брюк. Майкл проводил его взглядом, но не заметил на лице майора и слабой тени волнения. Беспечность товарища по команде была не показной и уж точно не безрассудной: спокойная уверенность в своих силах, которой не хватало даже седьмому, невольно подталкивала вспомнить его недавние слова. Майкл встряхнул головой, но сомнения не думали исчезать: слова о «продуманности действий», эта беспечность, да и упоминание имени Эксмана - едва ли не дурной знак перед полетом - невольно наталкивали на подозрение, что майору и начальнику штаба было что обсудить за его спиной. Джонсон был не тем человеком, в котором Майкл мог быть уверен до конца; ждать благородства от Эксмана и вовсе было глупостью. Выбор, сделанный Майклом, лишил его возможности сделать еще один: «скольжение» мешало ему разведать планы дуэта Эксман-Джонсон, но спасало его от гораздо большей угрозы.
Перед ладонями Майкла блеснула ослепительно-голубая вспышка. Он сосредоточился на центре тоннеля, где свет и цвет сливались в невообразимом ощущении - памяти прошлого, которого никогда не было, и знании будущего, которое никогда не наступит. Его пальцы скрестились, и внепространственная субстанция «втянулась» в них, заставив сверкать ослепительным сиянием. Затаив дыхание, Майкл шагнул назад... еще раз... и еще... Два сгустка света сияли над его ладонями, готовые соединиться в новый мощнейший тоннель. Майкл не смел пошевелить затекшими руками: в его жилах, казалось, пульсировала шаткая судьба Земли. Пять шагов назад были падением в бездну прошлого. Последний шаг в сияющую неизвестность - и дни сравняются с секундами, а годы с днями...
- Вперед, - шепнул Майкл. Правая ладонь коснулась левой, рассекая сияющей трещиной привычный мир.
События мелькали перед ним, словно кадры кинопленки: тысячи и тысячи секунд спрессовались в картину из обрывков мыслей, чувств, образов. Сначала - небо, бездонное, безграничное, прожженное невыносимо близким солнцем... потом земля... далекая... бледная... белые обрывки облаков... свет приборов... черная змея взлетной полосы... Все части этой картины вращались перед его глазами, словно шестеренки в сбившихся часах. И снова небо... блики солнца на стекле кабины... тень крыла, скользящая по бесконечному пустырю...
- Стоп, - произнес Майкл.

@темы: Полет над грозой

---

"Каски"

XV.

- Немедленно прекратите, - сказал полковник, чей голос был холоден, будто стальная гортань.
- Вот здесь как раз про цыплят, - заметил демон.

Цыплячий писк по казематам
Разносит эхо гулкий звон.
И пусть оглохли уж солдаты,
Но им фельдмаршал умилен.

От вида мелких птиц сияет
Улыбкой бледное лицо;
Он желторотых приласкает
И на руки возьмет яйцо...

- Так, а вы можете мне это дать до пятницы? - осведомился генерал, когда полковник полез за револьвером.
- Пожалуйста, - пожал плечами журналист.
Утрамбовав бумажку в китель, Вессон бодро шагнул за дверь. Полковник догнал его немногим позже.
- Скажите, - спросил Вессон, - а из этих курей у вас готовят бройлеры?
- Программа секретных исследований, - вздохнул Туфенхорн, - не предусматривает употребление куриц-медиумов в пищу.
- Вот это жаль, - бросил Вессон. - У нас, бывало, как ни деревня, то случаи мародерства: я этим чертякам и так объясняю, и вдоль, и поперек, внушаю, что крестьянин тоже хочет кушать, а они ни в какую, лезут себе, и все в рот, все в рот, а потом столбняками болеют и всякой другой заразой. Кстати, поэму бы дочитать, очень смело ваш демоненок пишет... кто он такой, к слову говоря?
- Шильдкнаф. Работал в спортивной секции.
- А потом что?
- Был изгнан после публикации о допинге на футбольном матче между штабами герр фельдмаршала фон Штаркенфасса и и герр адмирала Гремлица.
- Так а зачем вы его в «Обозрителе» держите?
- Талантливый автор вербовочных слоганов.
Вессон кивнул, подумав о том, что принесли Адской армии неустанные призывы к вступлению. С недавних пор вербовочные пункты наводнились стадами копытных: черти и мелкие бесы, число которых усохло от падших дотаций, желали служить делу Тьмы на полном государственном пайке. Породистых демонов это, напротив, удручало: Вессон не понаслышке ведал, как трудно управлять чертями, не имеющими понятие о чести воина. Рогатые объедали Военхоз с утроенной силой и роптали на утренние отжимания. Прогнав унылые мысли, Вессон извлек свиток, прищурился и важно зачитал:

Тем временем, фельдмаршал Линдхен,
Теряя сон и аппетит,
В пылу, немножечко излишнем,
Над рунами всю ночь корпит.

- Как вам, а? - рассмеялся Вессон. - Нет, вы только послушайте! А про дверь-то, про дверь!..

@темы: Рогатые Каски

---

"Каски"

XIV.

- Герр фельдмаршал, - заметил Туфенхорн, - часто проводит здесь выходные и выводит наиболее успешные образцы на прогулки.
- Очень правильно, - с горячностью откликнулся Вессон. - Бедняги, сидят в таком шуме, ясно дело, что это их всех... выводит, так сказать.
- Герр генерал, - послышалось снизу. Щиколотку Вессона обвила чья-то рука; в первые секунды генералу подумалось, что с него задумали стащить сапог, однако рука не усердствовала, и он умерил гневный пыл.
- Что надобно, боец? - спросил он, глядя на демона сомнительной породы, чьи рожки едва виднелись под кремово-рыжими кудрями.
- Сэр! Мне кажется, я умираю.
- Такое бывает. Не падай духом. Кстати, к слову: с года нынешнего пять процентов от расходов на упокоение в магме обязаны взыскаться из фонда помощи дважды умершим. Имей это, боец, в виду, чтоб знал, куда при случае обратиться.
- Спасибо, сэр, - произнес демон, трагически всплеснув рукой. - Позвольте продолжить?
- Нам пора, - шепнул полковник, приоткрыв нужную дверь.
- Обождите минутку. Мы ж не можем этого солдата без прощального напутствия на издох отпустить. Излагай, боец, что там у тебя накипело.
- Так точно, сэр. Будучи военным репортером «Обозрителя», я сочинил поэму для пятничного номера, но боюсь не успеть подать ее корректору по причине скорой гибели. Основываясь на этом, прошу разрешения зачитать вам несколько строф о цыплятах.
- Экий кадр, а? - ухмыльнулся Вессон. - Ну, давай, трави.
Пальцы демона углубились за пазуху. Откашлявшись от крови, он развернул листок и выразительно прочел:

Фельдмаршалу с давнишних давен
Стремится магия помочь:
Он руны страстно собирает,
Заклятий тексты пишет в ночь.

Готовят зелья генералы,
Майор гадает на луну,
И давних предков ритуалы
Сменили армии муштру...

Лицо полковника налилось гневной бледностью, однако демон не ответил на осуждающий взгляд.
- Очень интересно, очень! - воскликнул Вессон. - Продолжай, я тебя слушаю.
- Исток подобных изысканий, - заметил демон-поэт, - совсем нетрудно проследить:

Живя на Висле, герр фельдмаршал
Был приучен курей любить.

Непримечательная птица,
Которую видал любой,
Очаровательно искрится
Своеобразной красотой.

Пернатых яйценосных куриц
Лелеет он который год:
За нацию курей волнуясь,
Создал в подвале птицзавод.

@темы: Рогатые Каски

---

XVI.

V

Смотреть в небеса было одной из его самых старых привычек: безбрежная даль напоминала ему обложку любимой книги, которую он вряд ли бы решился перечитать. Всего лишь пять лет назад небо было для него вратами в космос, и облака, пронизанные тонкими лучами солнца, блекли перед мрачным величием, не знавшем преходящей, увядающей красоты. Однако судьба Майкла сыграла с ним жестокую шутку, имя которой перемены.
Он помнил тот день, когда впервые столкнулся с незримой силой времени. Это случилось в Долине Смерти - месте, где нашли покой тысячи воинов Космических Сил. Майкл закрыл глаза и вновь перенесся к могилам «солдат времени», к надгробным плитам с именами людей, бесстрашно шедших в прошлое, чтобы исполнить свой долг перед будущим. Они были героями, и об этом красноречивее любых наград говорили даты на белом мраморе: «2460-1991», «2300-2148»...
- И всего-то сорок восемь часов! Эксман меня умиляет! Вот и плакали мои выходные, а все ради какой-то консервной банки, как будто они ее на два дня позже не могут из ангара выкатить...
Хокинс, пилот-испытатель компании «Локхид», мелькнул позади Майкла и снова отдалился, повествуя другу о нарушенных планах. Майор Джонсон возниз ниоткуда с похожей внезапностью. Почетный пилот «смертельного» рейса протянул Майклу руку и заметил:
- Так значит, мы все в одной дырявой лодке?
- Выходит, что да, - улыбнулся Майкл.
- Ты дал себя уговорить?
- Пришлось, хотя участвовать в этом фарсе до сих пор нет желания. С другой стороны, я не против того, чтобы хоть раз не лишить кого-то жизни, а спасти ее.
- На твоем месте...
Легкая улыбка Джонсона стала близка к насмешливой.
- На твоем месте, я бы не настаивал на этом пункте.
И снова эта странно знакомая улыбка... Неясное подозрение напомнило о себе, но Майкл решительно отогнал его. Джонсон положил ладонь на обшивку самолета и заметил:
- Победа зависит не только и не столько от силы или численного превосходства. В бою главное - это продуманность действий, которая дает огромное преимущество над тем, кто мыслит стандартно. В нашем случае все обдумывал и планировал Эксман, и я не удивлюсь, если под конец путешествия мы окажемся в хитро устроенной ловушке.
- Может, и так, но не стоит слишком превозносить ум над силой. Вряд ли в драке победит тот, кто не способен сжать руку в кулак.
- Правильно. А теперь представь, что ты столкнулся с кем-то сильнее тебя, намного сильнее. Уже за счет этого ты должен быть побежден, и все твои мастерство и сила не будут иметь никакого значения. Доверять Эксману не стоит даже в мелочах. Он мог просчитать все варианты и выбрать из них тот, который лучше всего подойдет ему, ну, а нам - очень вряд ли.
Майкл слушал майора со сдержанной улыбкой. Будь Эксман хоть трижды гением, но знать, что его заместитель - человек из будущего, он не мог. Один этот факт давал Майклу почти безграничные возможности для выживания в худшей из ситуаций.

@темы: Полет над грозой

---

"Каски"

XIII.

- Знаете, - заметил генерал, - у меня в свое время была одна такая... девица. Мы с ней в селе познакомились, что примыкало к моей ставке. Приносят, значит, ко мне адъютанта и говорят: вот, смотрите, убит молочным бидоном в череп. Сажусь в танк, приезжаю, разбираюсь, а оно выходит, что он у нее воровал яйца и птицу. Ну, я и говорю: воришку мы сурово накажем, а вы пожалуйте под трибунал за убиение офицера на службе. Она меня бидоном как треснет, так я сразу и забыл, зачем пришел. Сели за стол, выпили шнапс, познакомились. Она говорит, я Эльза; я говорю, очень приятно, Вильям. Ну, значит, засиделись мы, гляжу, уже темнеет, партизаны по дороге ползут, где-то пулемет стрекочет. Вот и решил остаться. Мы потом с ней оставались раз десять, и скажу я вам: не знаю, как ваша фройляйн, но чтобы так...
- Фройляйн фон Рифльхайм, - заметил полковник, - принадлежит к семисотлетнему роду, представители которого занимали высшие военные и государственные посты.
- ...чтобы так, как ваша фройляйн, Эльза точно не умела.
Полковник понимающе кивнул. Вессон вошел в тоннель; свет явился его глазам спустя тридцать метров необычайно узкой каменной кишки. Скрежет металла возвестил о приближении Туфенхорна: плечи полковника никак не вписывались в вольность архитектуры, поэтому передвигался он бочком и с большими затруднениями. Обернувшись к коллеге, Вессон задумал рассказать ему поучительный случай о трубе канализации, которую решили прочистить лавой в то время, как по ней полз полковник Пенш. История не состоялась: сапог Вессона напоролся на тело, выпустившее из рук гармошку в виде томика «Фауста».
Генерал присвистнул. Пол тоннеля был усеян увечными бойцами «Касок»: скривившись то вправо, то влево, они коротали унылые часы за пением под гармонь, сигаретами и просмотром семейных фотоснимков.
- Что это вы здесь устроили? - шепнул Вессон, осудив полковника взглядом.
- Вы должны понять... - ответил Туфенхорн, чьи плечи накрепко застряли между выключателем и стенкой. - В инкубаторе... ведется следствие... и раненых... попросили на выход.
- Так а чего они тут стены подпирают?
- Дальше им уйти не удалось.
Выключатель издох с громким щелчком и треском. Вессон вознамерился помочь полковнику и даже успел наложить руки на ворот его шинели, но мужественный офицер отказался, пояснив, что его корпус проводит электричество. Вессон тронулся вперед, пробираясь между распростертых тел. Лица страждущих демонов плыли мимо него: вот солдат, чьи разбитые губы сжимают изоленту, которой он решил заклеить надломленный рог; вот контуженный боец, бредящий о домашней выпечке; вот искусанный рыжеволосый, а здесь - с проломленным черепом... Вереницу инвалидов венчал мелковатый демон, тащивший из спины друга ржавую пружину от кровати.
- Опять ваша фройляйн? - шепнул Вессон, когда полковник нагнал его у двери.
За Туфенхорна ответили скорбное молчание.
К недовольству генерала, дверей оказалось больше, чем подсказывал здравый смысл. Правую покрывали охранные тексты. Левая была оформлена наклейкой в виде черепа и молнии, раскроившей его надвое. Ядовито-желтые оттенки напомнили Вессону о запеканке из ложных опят. Поддавшись ностальгии, генерал толкнул левую дверь - и тут же осознал свой промах. Оглушающий, ревущий писк ударил в его ухо: сырые казематы вмиг окрасились сотнями цыплячьих голосов. Они пищали, ревели, ныли, стенали, вопили, кудахтали, да так зычно, что бетонные стены едва сдерживали натиск ультразвука.
- Нам направо, - подсказал полковник, с трудом захлопнув дверь.
- Это что... у вас... такое... - запнулся генерал.
- Лаборатории. Я не имел удовольствия их посещать.
- Я бы тоже не имел, если б меня туда послали, - буркнул бравый командир.

@темы: Рогатые Каски

---

XV.

Дом встретил его привычной тишиной и беспорядком. Майкл неспешно снял китель и швырнул его на кровать, бросив туда же галстук и часы. Свет рассекал комнату заточенным до блеска лучом, проникавшим сквозь щель в гардинах. Встав сбоку от узкой прорези, Майкл лениво выглянул наружу. В вечернем хаосе теней, грубоватых, словно штрихи углем, выделялась единственная тень, застывшая на другой стороне дороги. Ее нерешительное скольжение вдоль бордюра вызвало у Майкла сочувственную улыбку: горе-наемник, ехавший за ним почти от самого Министерства, не знал, что ждет его, попробуй он сунуться в дом седьмого. Ход мыслей генерала Лесли был проще букваря. По длинным министерским коридорам постоянно витали слухи о тех или иных кадровых перестановках; пронюхав о скором отъезде Майкла и решив, что лучшего шанса может не представиться, генерал послал за ненавистным О'Хара наемного убийцу. Неопытность «орудия мести» стала очевидной еще тогда, когда черный «Крайслер» едва не врезался в бампер Майкла на светофоре. Развернув стул к окну, генерал О'Хара подтащил к нему три тома «Истории стрелкового оружия», положил на них ноги, устроился поудобнее, приготовил пистолет и погрузился в полусонное ожидание.
Наемник проявил себя через неполных пятнадцать минут. Человек в черном, пригнувшись и стараясь не шуметь, благополучно добрался до входной двери, нервно осмотрел замок и достал отмычку. Пригодиться она не успела: дверь распахнулась без его участия.
- Если я не ошибаюсь, а ошибаюсь я редко, вы, молодой человек, в очень большой беде.
Насмешливый тон Майкла привел парня в ужас: бедняга окончательно уверился, что ему не жить. Выбритый затылок и цепочка от солдатского жетона подсказали Майклу, что незваный гость, чьи глаза блестели почти детским испугом, - его армейский коллега.
- Отличная маскировка, - усмехнулся Майкл, поддев пальцем цепочку.
Парень сжался так, будто к его шее приставили нож.
- Фамилия, звание, цель прибытия. Очень надеюсь на честный ответ.
Наемник-неудачник перевел взгляд с улыбки Майкла на пистолет в его руке. Промедлив секунду-другую, он произнес:
- Я Смит. Рядовой Смит.
- Вот как... Быть может, Смит, если я дам тебе еще пару минут, ты сочинишь фамилию пооригинальней?
- Это правда, - проговорил пленник.
- Хорошо. И что же заставило вас пойти на такое сомнительное дело? Мне всегда казалось, что ни один нормальный человек не свяжется с генералом Лесли по доброй воле. Что он вам сказал? Что я изменник родины? Или, может, шпион немецкий, а?
- Меня заставили! - выпалил парень и тут же прикрыл рот ладонью.
- Дело в том, - продолжил он чуть тише, - дело в том, что со мной произошел очень неприятный случай.
- Неужели?
- Меня обвинили в хранении наркотиков, - проговорил парень, потупив взгляд. - Я... не знаю, как это случилось, мне и минуты лишней не дали, после обыска сразу под арест. Я уже думал, мне конец, когда в дело вмешался генерал Лесли. Он намекнул, что делу не дадут ход в обмен на небольшую услугу, и... Сэр, я, честное слово, не хотел вас убивать, я только хотел...
- Если вы так честны, не проще было бы скрыться, раз уж вы на свободе?
- Я не могу скрыться! - испуганно шепнул парень. - Понимаете, я... я хотел вас предупредить, попросить у вас помощи... Мой отец, сэр, он работает в Министерстве, и представляете, что бы он подумал, если бы узнал, что его сына арестовали из-за наркотиков, а он еще и сбежал!
Слушая этот сбивчивый монолог, Майкл едва удерживался от смеха. Смит был до того наивен, что с радостью взялся бы за любое дело, которое ему бы поручили, пообещав ничего не говорить отцу.
- Вот что: не будем сгущать краски, - сказал Майкл, дружески потрепав Смита по плечу. - Исправиться никогда не поздно. Если тебя это интересует, можешь узнать у меня, как.
- Конечно, сэр, - прошептал рядовой.
- Сыграем в игру нашего дорогого Лесли. Ты неудачно покушаешься на его жизнь, а я прикрываю это надуманное дело о наркотиках.
- Я согласен, - поспешно ответил Смит.

@темы: Полет над грозой

---

Вертер Юнге

@темы: И все такое прочее, Рогатые Каски

---

"Каски"

XII.

- Статья заказана Хексвером. Наш шпион был внедрен на завод Военхоза под личиной глухонемого механика. Через несколько месяцев он тайно позвонил в штаб из проверенной будки на углу Клёненштрассе и сообщил, что на заводе внедряется новая технология, которую запретил сам герр Хильдебром, ввиду того, что Военхозу такие доходы не по карману. Чтобы выявить нарушителя, нам пришлось потрудиться еще семнадцать суток, после чего был взят под стражу Вертер Юнге, ведущий технолог цеха. В «Обозритель» пустили статью, запретное производство свернули и продолжили в наших тайных лабораториях.
- Вон оно как... - буркнул Вессон, вертя в руках оружие. - Ну, будем знать, будем знать... а это вы зачем аптечку инспектируете?
- Нам следует войти в инкубатор.
- Там опасно?
- Вовсе нет. Открыть ключом эту дверь было бы крайне неразумно.
Вессон кивнул. Стальные мышцы Туфенхорна скрипнули, будто ржавый трос; ухватившись за марлю, он рванул ее с такой силой, словно задумал обрушить фундамент. Аптечка завыла сиреной. Бдительный Вессон угостил ее автоматной очередью, однако стены не перестали дрожать и расходиться. Змея и чаша на аптечке сияли алым светом, смеясь над генералом, в которого вцепилось облако перьев и пыли. Светопреставление длилось около минуты: фальцет сигнализации утихомирился, дав Вессону оглядеться и сплюнуть черное перо.
- Сюда, - бросил полковник, поднявшись с горки сена. Вессон ткнулся в темноту за исчезнувшей стеной. Податься назад его заставило явление шумной тени, которая выпала из прохода, будто спичка из намокшего коробка.
- Руки вверх! - возопил демон, тыча в них электровилами. Выглядел он устрашающе: китель «Рогатых касок» был порван в клочья, карманы вывернуты, шлем сбит набок. Зеленоватые глаза опухли и покраснели.
- Вверх, я сказал! - заверещал он. Взгляд, тронутый безумием, терзал Туфенхорна и Вессона. Офицеры принялись отступать, в то время как солдат близился к ним нетвердой походкой.
- Это еще что такое? - прошипел Вессон. Зоркий глаз Туфенхорна сурово следил за вилами. В тот миг, когда демон ринулся в атаку, полковник вскинул руку и выкрикнул что-то из Гегеля. Кольцо на его пальце сверкнуло серебряной молнией; панически заверещав, солдат рванул к двери, однако магическая сила опутала его ноги и швырнула на аптечку, из которой посыпались обертки фирменных гамбургеров. Улучив момент, Вессон схватил нарушителя и впечатал кулак в его лицо. Демон осел на пол; приглядевшись, генерал отметил, что его удар не так уж и подпортил физиономию.
- Что это с ним? - спросил Вессон. - Что за замашки на начальство?
- Не обращайте внимания. У него контузия.
- Это где же он ее получил?
Губы полковника трагично дрогнули.
- Фройляйн фон Рифльхайм.
Генеральский сапог поднял подбородок демона, нащупав на шее бедняги весьма знакомый надкус.
- А что за история с этой фройляйн? - спросил Вессон.
Полковник покачал головой.
- Я связан обещанием не разглашать ее.

@темы: Рогатые Каски

---

XIV.

- Что?.. - выдохнул Ронштфельд. Его рука дрогнула, и чашка кофе опрокинулась на линейный трансформатор.
- Сочувствую, - произнес Майкл, с трудом скрывая улыбку.
- Спасибо. Так что с Запредельным?
- Он явился ко мне в Министерство и предложил сотрудничать. Я отказался. Он наградил меня умными наставлениями и исчез.
- Чем он пользовался - оружием или силой?
- Силой, наверное. Он был не слишком агрессивен, но застрелить его из лазера мне так и не удалось. В свете этих событий...
Рыжеватая бровь Ронштфельда выжидающе изогнулась.
- ...мне крайне необходимо «проскользнуть» несколько утренних часов пятницы.
Если бы чашка до сих пор была в руке Ронштфельда, никто бы не поручился за сохранность его рубашки и брюк. Пальцы зам главкома медленно сжались - так, если бы Майкл сказал нечто оскорбительное.
- Ты понимаешь, что говоришь? - прошипел Ронштфельд, придвинувшись ближе к экрану. - Ты ведь не пробовал, не знаешь, как это делается! А если ты сойдешь с ума или затеряешься во временном потоке?
- Да не сойду я с ума. Ты же не сошел, - невинным тоном заметил Майкл.
- Я - совершенно другой случай, - ответил зам главкома, не уловив смысл шутки. -И не очень-то верю, что седьмой может с этим справиться.
- Хорошо. Отлично, - произнес Майкл немного обиженным тоном. Больше всего на свете он не терпел, когда высшие - люди, орионцы, да кто угодно, - позволяли себе едкие намеки в адрес тех, кто не достиг их заоблачных высот.
- Великолепно, - продолжил Майкл, сохраняя тон для пользы дела. - Тогда вместо отчета я, пожалуй, вышлю тебе завещание. Погибнуть в эпоху бензиновых двигателей - в этом чувствуется особый героизм...
- Ладно, ладно! - прервал его Ронштфельд. - Добиваешься благословения на безрассудство? Пожалуйста, я не против. А завещание все-таки пришли.
- Спасибо, - улыбнулся Майкл. - Жаль, что в КС столько бюрократических проволочек...
- Ты о чем?
- Об этих разрешениях. Я не совсем понимаю, зачем они нужны в подобных случаях. Ну, «прокручу» я пару часов или дней, и что? Никто из посторонних ничего странного не заметит, а что касается моей личной безопасности...
- Вечно ты тянешь все на себя! Майкл О'Хара, величайший из великих, видите ли, не усматривает в «скольжении» никакой угрозы! Ты прекрасно знаешь, в каких мы отношениях со временем. Многие манипуляции с ним до сих пор опасны. «Скольжение», проделанное в прошлом, - бледная тень того, что можно сделать с его помощью в ближайшем прошлом, и если мы будем позволять каждому играть с тканью времени, то рано или поздно вся система безопасности полетит к чертям. Мое разрешение ты получил. Будь осторожен.
Погас мерцающий огонек синхронизатора и ресивер отключился. Финал переговоров вышел на редкость удачным: вспыльчивый характер Ронштфельда не раз заводил Майкла в тупики, поиски выхода из которых часто исчерпывали само задание. Спрятав прибор во внутренний карман, генерал О'Хара прошелся к окну и взглянул на краешек неба, венчавший автостоянку. «Скольжение» могло спасти от удара, но предупредить удар он пока не мог.

@темы: Полет над грозой

---

'Jaguar'

He loved to drive in his 'Jaguar'

@темы: И все такое прочее, Полет над грозой

---

XIII.

В глазах Экмсана вновь вспыхнули искорки. Попрощавшись, генерал вернулся к чтению, листая страницы с непринужденностью оркестранта, который просматривает партитуру. Майкл и раньше замечал почти музыкальную мягкость движений его рук, вещь, не характерную для людей, всю жизнь державших штурвал или таскавших винтовку. Человек стольких талантов, Эксман вполне бы мог подойти и для этой роли, но представить его скрипачом или пианистом мешала привычка прятать запястья под манжетами, которой он никогда не изменял. Оказавшись в коридоре, Майкл задумался о том, какой финал ожидает эту увертюру, в которой солировала флейта Эксмана, заманивая его и Джонсона в аккуратно расставленную ловушку.

Осадок от разговора с начальником штаба преследовал Майкла добрых несколько часов. Эксман и не догадывался, что может беспокоить его «заложника»: побывать во вражеском плену казалось Майклу пустяком в сравнении с самой дорогой, в которой его поджидали серьезные неприятности. В арсенал высшего, богатый сверхспособностями, входил и навык безошибочно вычислять, где находится тот или иной человек. Запредельный успел доказать, что владеет этой техникой, но если на земле Майкл еще мог надеяться на свою реакцию, то увернуться от смертельного удара в движущейся кабине самолета было практически невозможно. Создать тоннель на такой скорости считалось безрассудным риском, на который не решались даже в отчаянных ситуациях. Решиться на это дважды Майкл бы не смог. Из тупика, в который его загнали, был только один - и довольно неприятный - выход, но судьба редко баловала Майкла возможностью выбирать.

Плотно прикрыв дверь кабинета, он достал ресивер. Маленький прямоугольный предмет, по внешнему виду которого было сложно догадаться о его предназначении, был единственным средством связи с родной эпохой. Ресивер разработали специально для межвременных миссий: в него был встроен транссубстанционный сканер, настроенный на ритм сердца, и если бы с Майклом что-нибудь случилось, ресивер сразу бы перешел в режим безопасного самоуничтожения.
Прижав к виску небольшой «сенсор», необходимый для мысленного управления устройством, Майкл повторил про себя шестнадцатизначный код доступа к межвременной сети. Небольшая прорезь блеснула ярко-голубым, выстроив двумерную проекцию кабинета заместителя главкома.
- ...автокатастрофа? - сухо переспросил Ронштфельд, говоря с кем-то по внутренней связи.
- Да, сэр.
- Этого еще не хватало... Когда это случилось?
- Около трех часов назад. Вы бы видели, сэр... Автомобиль - в щепки, переднее стекло - вдребезги, везде кровь... Когда я прибыл, на месте аварии уже дежурили полиция и медики, так что пробиться к нему я никак не мог.
- Надеюсь, его не забрали в морг? - съязвил зам главкома, постукивая ложкой по дну кофейной чашки.
- К сожалению, мне не удалось им помешать.
- Орст! - выдохнул Ронштфельд. - Ты, я вижу, добиваешься, чтобы врачи эпохи «Quo» уверовали в чудесные воскрешения? Немедленно вытащи его, верни сюда и заставь написать подробнейший отчет!
- Но, сэр...
- Не может писать - пусть надиктует, - бросил Ронштфельд. - Конец связи, Орст. Майкл, я тебя слушаю.
- Я видел Запредельного, - сообщил Майкл, пытаясь говорить как можно будничнее.

@темы: Полет над грозой

---

Аптечки

Узость прохода мешала наблюдениям: за три минуты Вессон не подметил ничего нового, кроме двух-трех аптечек, позабытого МП-40, огрызка колбасы и комплекта одноразовых стаканчиков.

@темы: И все такое прочее, Рогатые Каски

---

"Каски"

XI.

Полковник согнул руку, не без унылого скрипа, и стер половину особо вредной фразы. Кусочки краски посыпались к ногам Вессона, будто листья с деревьев, помеченных на сруб. Зоркий глаз генерала тут же отметил, что каменный пол укрыт одинокими белыми перышками.
- Сами сочиняете? - осведомился он, кивнув на письмена.
- Их подбирает специальная комиссия.
- Каким составом?
- Доктор филологии, трое литературоведов, журналист, психолог и военный консультант. Сейчас на двери начертаны строки из баллады Эрика Горемычного, Германия, 9 век. В ней Эрик жалуется на неверность жены, которую он заколол вилами и поэтому очень печален. Комиссия сочла, что такие заклинания хороши как в плане защиты, так и в плане эстетики.
- Устаревшее оно у вас, - заметил Вессон. - Девятый век когда ведь был, с тех пор стратегия так вперед шагнула, что нам ее гонять и догонять!
- Обычно... мы не выходим... за рамки... средневековой литературы, - проговорил полковник, налегая на дверной вентиль. - Вы должны... понять... герр фельдмаршал... дал директиву... по поводу нравоучений... поэтому... у нас... вторженцы в подземелье... обычно гибнут... от басен или притч...
- Одобряю мысль фельдмаршала! - крикнул генерал под скрип дверных петель. - Я всегда говорил, дураком почить позорно! В былое время, когда черти в Адвер так и перли и никто не знал, как эту напасть стравить, я, бывало, раздам им по дюжине веревок, а потом всучу устав и говорю: пока, черви, весь мне не выучите, ни одного на спортплощадке не вздерну! Учили, мучились, сдавали - и вот пожалуйста, висят. Был у нас кадр, пять лет не мог вступительное слово адмаршала Тоффеля вызубрить, пришлось так повесить, еды на них не напасешься...
Люк распахнулся, едва не швырнув полковника в кучу несвежего сена. Предупредив Вессона о молчании и бдительности, Туфенхорн затушил свечки и щелкнул тайным выключателем. Затрещали редкие лампочки, радуя глаз приятным тусклым светом. Офицеры Ада двинулись вдоль металлических шкафчиков и полочек. Подгнившая солома и несвежее просо глядели на них отовсюду, скрипя под сапогами, а иногда и вылетая из дырявых труб. Узость прохода мешала наблюдениям: за три минуты Вессон не подметил ничего нового, кроме двух-трех аптечек, позабытого МП-40, огрызка колбасы и комплекта одноразовых стаканчиков. Оружие манило генерала своим осиротелым видом. Схватив его за ремешок, Вессон обнаружил на корпусе весьма причудливую надпись:

Dies Gerät kann ja schneller funktionieren.

Вессон нахмурился. Слова были ему знакомы, но суть фразы он так и не уловил.
- Что пишут? - спросил он у Туфенхорна.
Полковник сощурил водянистый глаз.
- «Это устройство может работать быстрее», - прочел он. - Приписка снизу: «Приобретайте МП-45».
- Вот еще новости, - фыркнул Вессон. - Да каждый пень в Аденском лесу научен, что эта сорокапятка - бред свиньи! Читал в «Обозрителе» за прошлогодний апрель: взял один демон это чудо, решил почистить, так оно, скотина, как начало палить, полказармы сразу полегло, прищучило ефрейтора, унтер-офицеров, майору в ногу досталось, когда пытался эту пушку метлой из барака вышвырнуть!
- Вы стали жертвой дезинформации, - заметил Туфенхорн.
- Это каким же боком?
- Публикация в газете - заказная фальшивка.
- Ну вы и скажете, - ухмыльнулся Вессон. - Не может быть такого. Я эту газету в государственном киоске покупал.

@темы: Рогатые Каски

---

XII.

Циничность Эксмана била собственные рекорды. Сбитый с толку, Майкл вдруг осознал, что вот-вот встрянет в одну из самых дерзких эксмановских авантюр.
- Знаете что, генерал? - выдохнул он. - Я не намерен становиться заложником доброй воли!
- А по-вашему, - заметил Эксман, - тем, кто сейчас на базе, понравится, если вместо хорошо спланированной акции, в которой не пострадает никто, их - по плану, который уже одобрили, - принесут в жертву ради того, чтобы расторгнуть договор?
- Как... в жертву?
- Не делайте вид, что слышите подобное впервые. Подкупить пару-тройку стихийных повстанческих отрядов, вооружить их и дать проникнуть на базу - план примитивен, но не менее действеннен. Теперь вы понимаете, к чему приведет ваш отказ?
При этих словах Майкла охватило сильное желание схватить Эксмана за шиворот и пройтись кулаком по его лицу. Генерал усмехнулся - так, словно сам умел читать мысли.
- Это же низость и предательство, - бросил Майкл.
- Нет, Майкл, - парировал Эксман. - Это жизнь. Прекрасная и многообразная. Подобные вещи стары, как мир, а вы удивляетесь, словно слышите о них в первый раз.
- Думаете, вас оправдывает это картинное благородство? Да вам плевать на жизни солдат, лишь бы все было тихо и без шума! Если вы считаете, что у вас есть особое право распоряжаться чужими судьбами, то я с этим никогда не соглашусь. Поверьте на слово: когда-нибудь это станет первой проблемой человечества.
- Вы такой умный человек, а опускаетесь до демагогии, - посмеиваясь, заметил Эксман.
- Я всего лишь сказал вам правду. Неужели это вас так задело?
- Да что вы, Майкл! Мы же с вами не дураки и не генерал Лесли. Только такие, как он, могут обижаться на правду, потому что им стыдно признаться, что они не те, кем себя мнят. А вы всегда приходите ко мне, как на битву с исчадием ада, и вам это, похоже, кажется естестенным.
При всей серьезности ситуации Майкл не мог не улыбнуться: Эксман с его колким взглядом и ехидной ухмылкой вполне бы мог претендовать на эту роль.
- Вы считаете, что я и подобные мне люди не имеем права распоряжаться судьбами других людей? Возможно, если оценивать с точки зрения морали. Но разве этим можно оправдать бездействие? Неужели вы считаете, что мир стал бы лучше, если бы люди, несущие ответственность за его судьбу, вдруг отказались принимать решения только потому, что любой выбор неизбежно приведет к потерям и жертвам?
Майкл смолчал. Эксман говорил разумные вещи, и это бесило его еще больше, чем если бы генерал нес откровенную чушь. Он не мог отказаться, но и сдаваться на чужую милость не хотел. Скромное контрнаступление началось с того, что Майкл извлек книгу Эксмана из-под кипы бумаг.
- Предположим, я соглашусь, - сказал он, небрежно листая страницы. - Могу ли я выдвинуть пару-тройку своих условий?
- Конечно, - ответил Эксман. Его губы слегка дрогнули, когда Майкл грубо согнул переплет.
- Мне бы не хотелось, - начал Майкл, - чтобы в случае провала меня прикончили в какой-нибудь песочной норе, а затем объявили погибшим в инсценированной аварии или утонувшим на рыбалке вместе с дневным уловом. Ваши гарантии, что со мной и Джонсоном ничего не случится?
Эксман не спешил с ответом. Майкл усмехнулся про себя: невинная затея с книгой вывела генерала из тонкого равновения, служившего ему первоклассным щитом.
- С вами ничего не случится, - наконец, ответил он.
- Рад, что мы нашли общий язык, - сказал Майкл, демонстративно захлопнув книгу.
- Удачной поездки, - улыбнулся Эксман.
- Удачной войны, - ответил Майкл.

@темы: Полет над грозой

---

"Каски"

X.

Извилистая лестница вела их в самое нутро главной башни. Рейсфедерообразная верхушка осталась далеко позади; поскальзываясь и ругаясь, Вессон следовал за трепетными огоньками свеч, которые нес Туфенхорн. На стенах тоннеля была обнаружена еще одна порция портретов. Генерал разглядывал их с любопытством патологоанатома, вскрывшего занятный труп. В отличие от родовой галереи, картины были так искромсаны, что различить героев можно было лишь по погонам и усам. Первые несколько полотен были подпалены факелом. Следующие приняли на себя удары ножей, вилок, ведер черной краски, сапог с грязными подошвами, кулаков и кастетов. Мундиры свисали салатными клочьями, губы скалились разрезами в холсте, уши уныло трепал сквозняк, из-под рам несло плесенью и сыростью. На предпоследнем холсте, вкусившем заряд дробовика, Вессон признал Руди Фогеля, бывшего командира Адских ВВС. Последний портрет был накрыт куском шелка, черного, будто земли Вестфалии. Мрачно блестела золотая рама; пауки, свившие гнездышко в ее верхнем углу, копошились в паутине, выжидая насекомых. Скромный уголок, не прикрытый тканью, привлек внимание Вессона. Бравый вояка разглядел на нем кисть женской руки, изящную и грозную одновременно.
- Что за дама? - спросил генерал, обернувшись к Туфенхорну.
Лицо полковника побледнело, то ли от скорби, то ли от и вовсе негожих для храброго офицера чувств.
- Ева фон Рифльхайм, - пояснил он.
Вессону это имя сказало довольно мало. Внимание генерала редко возбуждалось фамилиями, не следуй перед ними звание или хотя бы должность. Примером тому мог служить лейтенант Джонсон - тот самый парень, который выдал генералу билет на тот свет. Лейтенант очень нервничал на предмет того, что Вессону никак не давалась его фамилия: ему, Джексону или Джилкинсу, казалось, что начальство забывает о нем из-за недостаточного рвения. Именно рвение, желание прыгнуть выше каски, стало тем роковым гвоздем, забитым в гроб Вильяма Вессона.
Шум, гам и грохот отвлекли командира чертей от мрачных дум. Скача через ступеньки, к ним мчался ефрейтор, имевший в руках железную коробку. Щеки юнца пылали алым, будто сигнальные огни шлюпки, готовой нырнуть под теплоходный винт. Завидев офицеров, он приложился к козырьку, да так усердно, что чуть не пробил ладонь рожками, отчего скривился, пошатнулся и уткнулся носом в генеральскую шинель. Вессон схватился за пояс, решив выпороть демоническую мелюзгу, однако Туфенхорн спровадил юнца суровым жестом руки.
- Что за своеволие? - фыркнул Вессон, глядя вслед рыжеволосому.
- Когда фельдмаршалу становится грустно, он часто проводит время с питомцами инкубатора.
- А где же сам питомец?
- Он находится в ящике, который ефрейтор несет герру Линдхену.
- Я понял, - сообщил Вессон, хмыкнув в адрес коробки, уж очень маленькой для мутантов вроде Греты.
Нисхождение офицеров Адвера закончилось у двери, походившей на люк субмарины, а еще больше - на огромный сейф. Вдоль брешей в краске, облупленной годами и сыростью, вились охранные письмена. Не разобрав наречие, Вессон решил прочесть их по слогам, но палец полковника вовремя просигналил угрозу.
- Ни в коем случае, - предупредил Туфенхорн. Тени, плясавшие на его лице, как раз заканчивали вальс.
- Секретно?
- Смертельно. Заградительные заклинания.

@темы: Рогатые Каски

---

XI.

- Вы придираетесь к словам, - заметил Майкл, мрачнея все больше и больше.
- Язык наш таков, что приходится пользоваться очень туманными фразами, чтобы выразить самую простую мысль, и придумывать сверхсложные определения тому, что очевидно. Поэтому...
Эксман взглянул на Майкла с хитрыми искорками в глазах и продолжил:
- ...поэтому я предлагаю не отвлекаться на посторонние темы и вернуться к главному. То есть, к тому, что я хотел вам предложить.
Генерал О'Хара едва сдержал тяжелый вздох. Эксман умел найти ключ к любому, с кем его сводила судьба. Самодовольные попадались на крючок его обаяния, слабые - на силу убеждения, циники - на беспримерную практичность в вопросах обоюдной выгоды.
- Итак, о предложении, - сказал начальник штаба, не дав Майклу опомниться. - Вы знаете, что ситуация на Ближнем Востоке очень волнует министра. В последнее время в зоне нашего контроля стали происходить неприятные вещи. В наших солдат стреляют, да и правящий режим постепенно отбивается от рук. Мирный договор фактически доживает свои последние дни...
Майкла нисколько не тронули эти «откровения». Он знал, что выслушивает прелюдию к чему-то важному, и пока Эксман говорил, у него появилось немного времени для размышлений. Глядя на генерала, Майкл отметил, насколько внешнее порой не соответствует внутреннему. Вопреки очевидной циничности начальник штаба умудрялся сопровождать улыбкой почти все, что говорил - и даже то, что к ней совсем не располагало. Но и в такие моменты его глаза не теряли цепкий, холодноватый блеск, который выдавал в нем человека незаурядной воли. Майкл всегда считал, что Эксман гораздо умнее людей, воспринимающих всерьез все эти бесконечные политические игры. С другой стороны, генерал не давал повода усомниться в том, что воспользуется любыми средствами ради достижения своей цели.
- Один вопрос, - сказал Майкл, сцепив пальцы и готовясь к контрнаступлению. - Почему этими... как вы сказали... неприятными вещами должен заниматься именно я?
- Я не сказал, что вы будете ими заниматься, - ответил Эксман, понизив голос, но оставив улыбку. - И я не требую от вас ничего, кроме маленькой услуги.
- И что же я должен делать?
- Вы посетите одну из наших баз в этом регионе.
- И это все? - проговорил Майкл, так и не дождавшись невиданных коварств.
- Когда вокруг километры пустыни, а обстановка становится все напряженнее, наши бойцы могут почувствовать себя забытыми. Приедете, посмотрите базу, пообщаетесь с солдатами и офицерами - больше я не прошу ничего.
- Вы что-то упустили, - усмехнулся Майкл. - Мне кажется, что поднятие боевого духа - не слишком подходящая причина для того, чтобы заместитель начальника штаба ВВС совершал такое путешествие.
- Вы правы, - сказал Эксман, и блеск его глаз стал почти триумфаторским. - На самом деле, до базы вы не доберетесь, потому что на полпути вас захватят в заложники.
Губы Майкла дрогнули. Он в жизни не слышал настолько абсурдного предложения, которое смог парировать лишь слабым «что?»
- Вас захватят в заложники, - невозмутимо повторил Эксман. - Вы, Майкл, и майор Джонсон, который любезно согласился мне помочь, сыграете ключевую роль в расторжении мирного договора. Вы знаете, что мы обсуждаем возможность новой военной операции. Если быть точным, все уже решено, и последнее препятствие тому, чтобы достойно ответить на диверсии повстанцев, - это подходящий предлог. Предлог определяет многое: как отнесется к новой войне мировое сообщество, за кого проголосуют наши граждане, на чью сторону станет ООН. Согласитесь, захват генерала ВВС - не лучшее начало для того, что беспокойные журналисты тут же окрестят «войной за свободу». Насчет технических деталей можете не беспокоиться. Вас «схватят» и отвезут в ближайший город, где вы пробудете два-три дня, после чего наша доблестная армия вернет домой своих героев, сделав несколько холостых выстрелов.

@темы: Полет над грозой

---

"Каски"

IX.

Болезненно скривившись, Линдхен вытащил фотокарточку из фолианта «Rule by Rune».
- Пропала, - сказал он дрожащим голосом.
Вессон принял фотографию из его рук. Со снимка, изрядно потрепанного, глядело гротескное создание. Размером и формой напоминая птицу, странное существо имело змеиный хвост и чешую. Черные перья, торчавшие, будто ножи, роднили пернатую с дикобразом. Злобные, выпуклые, слепящие глаза давили на разум остекленелым бешенством. Из клюва, снабженного рядом зубов-гвоздей, свисал раздвоенный язык.
- Это Грета, - пояснил фельдмаршал, всхлипнув, сняв очки и прижав к правому глазу платок. Левый глаз тут же заплыл грустью. В груди Туфенхорна скорбно скрипнула пружина. Вессон наморщил лоб, произнеся:
- Вы простите за вопрос, но по какому поводу ищете мутанта? Что-нибудь натворила, стерва?
- Я бы попросил... - прошипел Линдхен, резко подавшись вперед, но тут же скривился от боли и ретировался на спинку кресла.
- Грета, - вступился Туфенхорн, - наш главный зооморфный медиум. Она василиск чистых кровей и очень ценный сотрудник.
- Очаровательное существо... - шепнул фельдмаршал. - Ее потеря... ужасное событие... удар по всему Хексверу... Я бы сам отправился на ее поиски... если бы не обстоятельства...
- Понимаю, сэр, - бодро откликнулся Вессон. - Смею заверить, что мною сейчас же будут предприняты всяческие шаги и меры, чтобы вернуть фройляйн Грету в лоно семьи. Ни о чем не беспокойтесь, за планирование операции возьмусь я сам. Вы, главное, не волнуйтесь и себя поберегите. Кстати, недавно к нам в штаб-палатку доставили рекламный свиток из Управления вечного покоя, говорилось о новом санатории для ветеранов в Шестом кругу. Обещали целебную лаву и трехразовое питание, я как об этом вспомнил, то сразу подумал о вас.
Линдхен кисло улыбнулся.
- Когда пропал ваш питомец?
- Вчера вечером, - поведал фельдмаршал. - С тех пор я пребываю в трагическом неведении относительно ее судьбы.
- А искать ее по жаркому следу вы пробовали?
Фельдмаршал тихо кашлянул.
- Видите ли, Вильям, - продолжил он, переглянувшись с полковником. - Я попросил Клауса заехать за вами по той причине, что вы - как доблестный офицер, преданный духу Ада, - заслуживаете всяческих доверия и похвалы. Увы, я не могу сказать, что такого же доверия достойны все мои офицеры: они стараются, конечно, но получается не у всех. Гретхен - одно из наших секретнейших оружий. К тому же у бедняжки ранимая душа, и вид поисковой команды может привести ее в смятение, последствия которого грозят быть катастрофическими.
- Почему это?
- Гретхен, - умиленно ответил Линдхен, - происходит от чистокровных василисков и в минуты опасности может использовать смертельный взгляд.
В бесстрашном сердце Вессона звякнула старая пружинка. За годы службы в Адвере животный мир вокруг него ограничивался чертями и лошадьми. Ересь вроде магии он не признавал и не любил; то же касалось ее побочных продуктов вроде Свинсона - по крайней мере, Вессон так считал. Тонкий палец Линдхена вдавил оправу в переносицу. От генерала не укрылось, что ладонь фельдмаршала надкушена тем же калибром зубов, что и шея.
- Все ясно, - заверил он, поднявшись со стула. - Торжественно обещаю: животное ваше отыщется. Фотокарточку оставьте мне, для рекогносцировки, и можно уже трогаться в путь.
Фельдмаршал передал снимок с трагичной дрожью в руке. Вессон сунул его во внутренний карман, распрощался с Линдхеном и прошагал за дверь.
- Клаус, - шепнул фельдмаршал.
Туфенхорн вскинул голову.
- Она уехала? - спросил Линдхен. Его голос дрожал, будто осенний лист.
- Да, герр фельдмаршал.
С губ Линдхена сорвался нервный вздох. Командир «Касок» осел в кресле, схватившись за саднящие ребра.
- Иди с Вессоном, - выдохнул он. - Покажешь ему инкубатор.

@темы: Рогатые Каски

---

Come in here

Come in here, dear boy, have a cigar
You're gonna go far
You're gonna fly high

@темы: И все такое прочее, Полет над грозой

---

X.

Глава 4, в которой генерал Эксман делает Майклу предложение, которое нельзя ни отвергнуть, ни понять, а воин из будущего продолжает читать нотации своему преследователю.

- О чем ты?
- Человеку сложно представить, что другие люди могут в чем-то отличаться от него. Ему с трудом верится, что есть на Земле люди умнее его, правильней и лучше. Если бы кто-нибудь сказал тебе, что точно знает, когда и как он умрет, что бы ты сделал? Конечно, не поверил бы, потому что твой опыт подсказывает тебе, что это абсурд. К несчастью для нашей самоуверенности, не все в жизни измеряется личным опытом.
- А ты странный человек... - произнес майор, и Майкл словил на себе его внимательный взгляд.
- Я так не думаю. Люди не умеют быть странными: они могут скрывать мотивы своих поступков в своей голове, но мысли не так уж сложно... угадать.
- Ты хотел сказать, прочесть?
Майкл пожал плечами.
- Кто как умеет, - сказал он, подумав, что люди эпохи «Quo» становятся на удивление догадливыми. Джонсон улыбнулся в обычной своей манере, и Майклу вдруг показалось, что ему до странности знакома эта улыбка.
- Как насчет Эксмана? - спросил майор.
- Я... поговорю с ним, - ответил Майкл, не понимая, зачем он глотает эту наживку.
- Буду рад, если ты согласишься. Вдвоем погибать не страшно, - шутя, заметил Джонсон.

IV

- Входите, Майкл, - бросил Эксман, оторвавшись от строчек «Portae Lucis», которую по привычке держал перед лицом. Книга тут же исчезла под грудой бумаг. Майкл нахмурился: ему предстоял тяжелый словесный бой, в котором он решил держаться до последнего.
Генерал Эксман, начальник штаба ВВС, был незаурядной личностью. Для Майкла и это звучало мягко: не будь между ними огромная пропасть, он с чистой совестью назвал бы Эксмана личностью выдающейся. Генерал казался ему этаким фаустовским персонажем - не в последнюю очередь благодаря темным, слегка вьющимся волосам и прекрасному знанию латыни. Его боялись и ненавидели; непосвященный вряд ли бы понял, как мог этот энергичный, обаятельный человек вызывать в коллегах такие чувства. Причина крылась в том, что Эксман был чертовски умен и поразительно успешен. Семью годами старше Майкла, он смог достичь таких карьерных высот, какие показались бы внушительными даже «солдату времени», попавшему на высокую должность благодаря межвременным махинациям. Майкла пробирала дрожь, когда он пытался представить, сколько людей уже сидит в петле Эксмана и как послушно они исполнят его волю, стоит ему слегка дернуть за веревку. Самого Майкла ни разу не коснулись эти опасные интриги: хоть он и был вторым заместителем Эксмана, тот не посвятил его ни в одно «темное» дело, да и общался с ним на темы отвлеченные. В отличие от коллег, у Эксмана было гуманитарное образование, из-за которого его опасались с удвоенной силой и которое обеспечило бы ему блестящую научную карьеру, но Майкл догадывался, почему Эксман избрал другой жизненный путь. Для гуманитария в нем было слишком мало гуманности.
- Рад, что вы пришли, - заметил Эксман. Его губ коснулась улыбка - восхитительная, скромная, исполненная душевной доброты. Майклу всерьез казалось, что она оказывает на других почти гипнотическое воздействие.
- Это не значит, что я согласен участвовать в ваших интереснейших затеях, - ответил он.
- Мне приятно, что вы считаете их интересными.
- Если за подбор команды беретесь вы, значит, дело предстоит серьезное. Я прав?
Эксман кивнул, подтвердив худшие опасения.
- Вы, я думаю, хотите узнать, зачем я пригласил вас?
- Мой ответ останется прежним. И, поверьте, это мое последнее слово.
- Последним оно стало бы, если бы я держал пистолет у вашего виска, - сказал Эксман с прежней невозмутимостью.

@темы: Полет над грозой

---

"Каски"

VIII.

Внутренности высокой башни были такими же мрачными, как и весь Руненборг. Освещая их путь, полковник собирал со стен внушительные клочья паутины. Чтобы отгородиться от липкой напасти, генерал предпочел идти под самой стенкой, то и дело цепляясь за углы картин. На очередном завитке лестницы его внимание привлек портрет военно-патриотического толка. Статный широкоплечий блондин в доспехах, подобных модели с рефрижератором, возвышался над грудой перьев, держа в руках меч и мешочек с птичьим пухом.
- Кто это? - спросил Вессон. - Где служил и в каком звании?
- Это герр Хюнн, основатель рода. Бил кельтов, участвовал в поджоге Лондона, правил мелким северогерманским княжеством. Запечатлен в наряде воителя. Перья символизируют легкость, с которой он одерживал победы, пух - состояние, до которого он низводил своих врагов.
Вессон сдержанно кивнул. Со следующего портрета на них глядела придворная дама. Черный шелк и алый атлас оттеняли грозные глаза, суровые губы и тонкую шею.
- Фрау Линда Уген, - произнес Туфенхорн, чей голос дрогнул в сдержанном умилении.
Миновав портрет родоначальницы, офицеры продолжили свой путь сквозь вуали паутин. Семейное древо Линдхена раскинулось на этажи; Вессон вряд ли догадывался, насколько богата знатью история этого славного рода.
- Сюда, - позвал Туфенхорн, тихонько толкнув дверь.
Хозяин мрачной обители, фельдмаршал Генрих фон Линдхен, поджидал их в своем кабинете. Постное, молочно-белое лицо не выражало ни единого намека на радость: откинувшись на спинку кресла, командир «Касок» уныло взглянул на них сквозь очки. Кровь могучих предков дремала в тонких жилах: потомок грозного Хюнна был тощим, бледным и близоруким. Поприветствовав фельдмаршала, полковник представил ему гостя. Линдхен скучающе кивнул. При этом из его шевелюры выбилась непослушная прядь и украсила макушку довольно нелепым хохолком.
Пытливый взгляд Вессона вмиг окинул кабинет. Из всей унылой обстановки ласкала взор лишь одна картина маслом, изображавшая берег Вислы. Приглядевшись, Вессон узнал юного Линдхена, одетого в твидовый пиджак. Лицо фельдмаршала казалось тем бледнее, чем гуще были темные волосы: потомок Хюннов родился брюнетом. По левое плечо от Линдхена высились гордые очертания провинциального курятника.
- Генрих фон Линдхен, - представился фельдмаршал.
- Генерал Вессон, - представился Вессон.
- Вы, наверное, слышали обо мне, - заметил Линдхен. Говорил он тихо, слегка подкашливая после глаголов и местоимений. Заставляла задуматься и ссадина, плохо прикрытая стоячим воротничком.
- Так точно, - ответил Вессон, тыкая пальцем в фуражку. Генерала беспокоила грязь, которая решила излиться за шиворот в самый неподходящий момент.
- Слышал, сэр, - повторил он. - На пятничном совещании, например, где вы отсутствовали. И на субботнем фуршете, вы тоже не пришли. Имел честь слышать о вас много раз по ходу мартовских учений, однако вас там не было, поэтому чрезвычайно рад, что мы сегодня с вами тут сошлись.
- Взаимно, - бросил Линдхен, трагически вздохнув.
- Я извиняюсь за вопрос, - продолжил Вессон, - но это правда, что ваши «Каски» смазывают пули в крови рыжих котов, сожженных заживо на кладбище в первую ночь молодого месяца?
Лицо фельдмаршала сделалось постным.
- Где вы подцепили эту чушь?
- Все говорят, - пожал плечами генерал.
- Забудьте эти суеверия. Наши технологии законспирированы. Не думаю, чтобы кто-нибудь знал, чем именно мы смазываем пули.
- А чем, простите?
- Перейдем к делу.

@темы: Рогатые Каски