***

@темы: The author speaks

---

"Каски"

VII.

- Сюда, - пояснил он.
Не будь полковник благородным офицером, Вессон давно бы заподозрил его в смутных делишках. Сбив фуражку на затылок, генерал крепко задумался. Это его и спасло: в фуражку впилась пуля, швырнув ее на землю.
- Это еще что за новости? - прошипел Вессон.
- Помните снайпера в ветвях сосны?
- Я думал, это ваши демоны! Какого Мерлина он в нас пальнул?!
- Уничтожать диверсантов - его священный долг. Если двое неизвестных пытаются влезть в окно, стрелок обязан приять суровые меры.
- Вот еще, - фыркнул Вессон. - Да кабы он слез оттуда, я б ему разъяснил, какой из генерала диверсант!
- Такое случается, - вздохнул Туфенхорн. - Во время масштабных операций у нас не хватает демонов и времени, чтобы проверить каждого, кто пытается проникнуть на замковую территорию. Превентивный огонь снижает риск диверсии более чем надвое.
Поддакнув полковнику, вторая пуля едва не угодила в Вессона. Сойдясь на том, что безопасность требует жертв, офицеры влезли в оконный проем.
Внушительный холл встретил их тревожным запахом плесени. Тусклые огоньки свечей дрожали над старинным канделябром. В обители Линдхена было холодно и сыро. Чихнув, Вессон спугнул армаду пауков. Каминную полку венчали фотографии в тяжелых рамках. Намереваясь поглядеть их, генерал подкрался ближе, однако все снимки оказались повернуты вовнутрь. Полковник шагнул в центр круга, обозначенного узором на ковре. Вессон наблюдал за ним с растревоженным любопытством. Сапог Туфенхорна дважды коснулся стула, чья спинка была оформлена под птичье крыло. Повинуясь движению ноги, стул отъехал в сторону. Пальцы Вессона дрогнули на ремне «Игниса»: старинный канделябр завращался, спускаясь все ниже и орошая плечи офицеров жидким воском.
- Занятно, - заметил Вессон. - Это у вас для дозаправки свечей?
- Перед вами секретный механизм запуска двери.
- А где же дверь?
- В стене с доспехами.
- Понятно.
Заложив руки за спину, генерал приблизился к искомой стенке. Помимо духа Средневековья, осевшего на доспехи ржавчиной, его внимание привлекла нагрудная решетка, чем-то похожая на батарею.
- Доспехи покорителя Котлов, - пояснил полковник.
Качнувшись, канделябр плеснул воском в его ухо, отчего доблестный офицер позволил себе скривиться.
- Это как же?
- Во времена адских междоусобиц случалось, что защитники крепости поливали нападающих магмой из больших котлов. В те времена в котлах не было дефицита, так как быт не был электризован и Котлами отапливались казармы. Чтобы справиться с угрозой, бароны втянулись в гонку вооружений. Одним из них были заказаны доспехи с циркуляцией фреона: решетка и система труб помогали воину охлаждаться при высоких температурах, однако конкуренты не растерялись и вместо лавы начали сбрасывать со стен сами Котлы.
- Мудрые тактики, - заметил Вессон, прищелкнув языком.
Створки потайной двери втянулись в каменные стены. Генералу открылся вид на лестницу и галерею портретов, уходивших в беспросветный мрак. Лишив канделябр одной из свечек, Туфенхорн пригласил генерала следовать за ним. Ветхие ступени стенали под его тяжестью: железные суставы и кости подбрасывали лишние килограммы в копилку его веса.

@темы: Рогатые Каски

---

То, чего никогда не было

Сцена, которая все равно в текст не войдет, потому что сделана в духе "потока сознания", вдохновленного песней, которую можно отыскать чуть ниже. Капитан Раудаль - и его единственная возлюбленная, которой приятна власть над ним, но которая не пожертвует в ответ ни единой улыбкой. Насмешливой разве что.
Могло ли это случиться на самом деле? Думаю, что нет. Хотя... всегда есть "хотя".


Ты пришел просить?

Подошвы липнут к доскам. Идешь так тихо. Слышишь: я впереди на шаг! Не доверяй глазам. Чей огонек пляшет на стенах? И в чьей руке свеча? О, нет, не отвечай мне в спину. Следишь за мной, я вижу. Но за крылья не схватишь. Я не сглуплю. Они не на спине.
Змей сыт, он - коридор, он видит звезды, сквозь потолок и сны. И тянется - куда, за мной? Кто эта тень с мертвой хваткой? Кто притаился под скользящей кожей? Змей или ты? Кто настоящий?
Твои сапоги липнут к яду: мы идем по брюху, его коснулся отравленный язык. Тише. Смотри, как они сверкают! Змеи, скрученные над шпорами. Шпоры, надкусившие огонь.
Монсеньор. Прикройте свечу. Вы хотите править без удил?
Я приведу вас к воде. Верьте моим рукам. Но это позже. Пока вас ведет лишь моя тень.
Это все, что вы получите?
Я не знаю.
Вас пугает мой смех?
Но я не смеюсь.
Покинем змея, он уползает. Под землю, где сырые корни. Вам холодно, монсеньор? Не отчаивайтесь: мы уже здесь.
За окном ночь, она не выдаст. Присядь. Не хочешь? Сяду я. Ближе, не бойся: ты словил меня, хитрый змей, но крылья мои, их не раскроешь. Что глаза? Откуда яд в черном омуте, где звезд и не видно? Откуда этот огонек? Ах, да...
Щуришься от свечи? Свернувшись в углу, под сырыми корнями? Упираешь каблук в мою грудь? Хочешь, чтобы яд стекал в нее? Смотри, как они сверкают! Свет мастит их кожу, медовым воском на черных складках. Монсеньор, вы шли из дегтя? А увязли в янтаре? Так что же - я позволю вам не видеть? Кто ослепил вас - гордость или судьба?
Монсеньор!
Свеча плывет в руке. Воск заливает пальцы. Все еще держишь? Держи, как шпагу, - до первой крови! Коснись рукой, пока она пылает! А теперь...
Тише. Поставь ее на стол. Тише...
Вот так.
Отойдем от нее. Вот так. Здесь темнее. Наконец-то, ты на себя похож. По-прежнему солдат? Мы это исправим. Прочь, мундир! Капитан, глотайте воду: на ваших сапогах порох, а фитиль из шпор безумен!
Мы сгорим, пока вы тонете! Два костра, на них горят двое, поджигая друг друга взглядами! Кто они? Кто она, ваша тень?
Здесь душно. Закрой же окна. Закрой глаза. Закрой меня от света.
Монсеньор. Подстегните их! Вы почти у воды! Ваш корабль уже спущен! Вы на дне или на якоре? Ах, молчите!
Молчите! Что шепчут ваши губы? Сухие, черные слова! Сглотните вашу кровь - вам не идет быть больным! Не дышать - как же это глупо! Не жить - вдвойне глупее! Дышите! В лицо, перчаткой! Дышите в спину! Сжимайте пальцы, ловите последний глоток! В вашем горле - жидкое сердце! Оно еще стучит, еще чувствует, но его уже не вернуть назад!
Ах, быстрее же. Быстрее! Чтобы мчаться на дно, не нужны паруса! Всего лишь цепь покрепче и тьма погуще! Рви на куски! Схвати мою руку и бей по ним, пока сквозь дыры не полыхнет заря! Схвати! Что, не видишь? Это я держу тебя! Сколько ночей над тобой кружилась моя тень - плясала, смеялась, скользила вдоль шепчуших губ?! Сколько я стою свечей, монсеньор?! Так живите этим мгновением! Топите воск! Жгите ваш чертов Рим!..
Все. Ты слышишь? Все. Смахни струны огня. Потуши звон воска. Брось скрипку - Рим можно выкурить, щепоткой пепла в твоей трубке. Так ведь ты поступаешь каждый день? Зачем ты сжег его?
Зачем ты здесь?

Пришел просить?
Просить.
Прощать?
Прощаться.


Комендант, ищите ваш мундир и убирайтесь прочь.

Песня

@темы: Испанские истории

---

Осторожней с Эксманом

@музыка: Pink Floyd - Careful with that Axe, Eugene

@темы: И все такое прочее, Полет над грозой

---

IX.

Если не считать появления Запредельного, день выдался на редкость спокойным. Совещание не затянулось, срочные дела были отложены на потом, и Майклу стало казаться, что спасение Земли вот-вот отменят. Спустившись во внутренний дворик, он подумывал о том, чтобы скользнуть в тоннель и оказаться где-нибудь за городом, подальше от министерской суеты. Благодаря команде поддержки из будущего, он мог отсутствовать на работе или вообще не появляться там столько, сколько требовало задание - или здоровая лень. На этот раз планам Майкла не судилось осуществиться: его случайный взгляд застыл на майоре Джонсоне.
Майклу сразу же вспомнился разговор с орионцем, натолкнувший его на мысль, что именно Арк подстроил эту встречу. В свое время Джонсон летал с ним, но Майкл почти его не помнил. Скудные воспоминания складывались в портрет совершенно обычного человека. Единственным, что выделяло майора из серой массы, была болезненно обостренная гордость, которая могла быть простым недостатком, если бы Майкл не чувствовал, что на то имеются веские, но непонятные ему причины.
- Здравствуйте, сэр, - произнес Джонсон, и едва заметная улыбочка коснулась его губ. - Вот уж, признаться, не думал, что вы взлетите так высоко... поздравляю, поздравляю, сэр...
- Да брось ты это, - отмахнулся Майкл. - Я не настолько проникся здешним духом, чтобы важничать со старым приятелем. Думаешь, я забыл, как ты держал пари, что лейтенант О'Хара закончит карьеру майором?
- Похоже, я серьезно проигрываю...
- Не расстраивайся. Что занесло тебя в наши края?
- Я здесь, по одному делу... очень секретному.
- И кто же тебя в него посвятил?
- Генерал Эксман. Он вызвал меня сегодня утром.
Майкл с трудом подавил тяжелый вздох. Слова «Эксман», «дело» и «секретное» звучали приговором для любого, кто был лично знаком с начальником штаба ВВС.
- Генерал Эксман, - продолжил Джонсон, - сделал мне очень необычное предложение. В определенной степени оно касается и тебя.
- Насколько заманчивое?
- Из ряда вон выходящее. Он загнал меня в тупик и мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.
- Что конкретно он хотел?
- Если ты согласишься выслушать его, - уклончиво ответил Джонсон, - нам обоим придется немного рискнуть своими жизнями.
- Осторожней с Эксманом, - усмехнулся Майкл. - Его коварные затеи выгодны только ему самому. И если план провалится, никто не приставит нас к посмертной награде и не вернется за нашими трупами.
Глаза Джонсона блеснули хитрыми искорками.
- А я бы сыграл с огнем, - сказал он, взглянув куда-то вверх. - Мирное небо - это прекрасно, не спорю, но летать в нем - сущая скука...
- Вот скажи: ты боишься смерти?
- Меня она не заботит, - бросил Джонсон, так, словно говорил о мелочах. - Уж лучше умереть в бою, неважно, за правду или ложь, чем стать слишком старым для того, чтобы подняться в небо. Полеты - моя жизнь. Отбери у меня крылья, и жить дальше я не смогу.
- Я думаю иначе, - сказал Майкл, и печаль коснулась его слабой улыбки. - Смерти не боится только тот, кто не представляет, что значит умереть.
- Разве кто-либо из живых может это представить? Смерть - дело будущего, никто не знает, где его конечная остановка.
- Что удивительно в людях, так это способность обобщать, - усмехнулся Майкл, чувствуя что заступает за грань дозволенного.

@темы: Полет над грозой

---

"Каски"

VI.

Полковник вскинул голову под пронзительный шейный скрип. Недовольство генерала вызвал блик на прицеле винтовки, спрятанной за сосновой ветвью. Шестое чувство, обостренное травмой гипофиза, подсказало Вессону, что на дереве укрылся снайпер.
- Здесь не может быть чертовщины, - заверил Туфенхорн. - Как вы знаете, черти не имеют права служить в элитных подразделениях. С одной стороны, это неэффективно, а с противоположной, грешит против множества норм. Породистый демон не может жить с чертом в одной казарме.
- Все верно излагаете! - энергично заметил Вессон. - Уж я на этих чертяк насмотрелся! Свиньи еще те... если б у меня Свинсона не было, так и подумал бы, что хуже только в «Валькирии», в змеюшнике этом для пьяниц! Устав - не знают ни черта! Зубы чистить не умеют! Не приучены к дисциплине! Один раз свернули пергамент с приказом и давай через него плевать крыжовником!
- Возмутительно, - вздохнул Туфенхорн.
- Ну, а что делать: жизнь такая! Хоть мы с вами и в аду, никто нас от военной службы не отлучал! Долг адского солдата - с честью пасть за родные пеплы. Долг командира - сделать так, чтобы это случилось попозже. Лучше после двух-трех ранений - а кто и после них в живых останется, того за тунеядство вздернуть!
Лицо полковника сделалось печальным. Не заметив этого, Вессон развернулся, чтобы проверить, блестит ли стеклышко прицела в размашистых ветвях сосны.
- Сидит, гад... - процедил он. - Как думаете, а если мы его пообжарим «Игнисом»?
- Думаю, не стоит.
Вессон вздохнул и кивнул. Прошлой ночью его голову посетил стратегический план, который начисто выветрился из памяти после часа мучений с бритвой. Почесывая щеку, генерал силился вспомнить тот момент, когда его осенила идея. Все случилось после прочтения оперативной сводки: батальон чертей был дважды брошен в атаку и дважды отброшен артобстрелом из древних книг. При горении фолианты испускали не только едкий дым, но и запах разбавленного пива. Именно тогда Вессон задумал выпороть мерилиновцев их собственным ремнем. Как именно это сделать, он позабыл напрочь.
- Осторожно, - сказал Туфенхорн, кивнув на заросли терновника.
- А хороша идея! - похвалил генерал. - Никогда не верил в колючую проволоку! Было дело, заказал моток для обороны лагеря - так в ней полроты запуталось! Пока пытались раскрутить, испортили трупами целых пятнадцать метров!
- Осторожно, - повторил полковник. - Антенну не повредите.
Лоб Вессона нахмурился.
- Какую еще? - переспросил он.
- Этот терновник - плантация фитоморфных радаров. Он помогает следить за замком и окрестностями. Информация передается путем колебания иголок и декодируется нашими экспертами в секретном связном пункте под кодовым именем «Е4».
- Постойте-ка, - перебил его Вессон. - На моей карте шифром Е4 помечен шалаш Свинсона, в который он таскал объедки из столовой! После разоблачения переоборудован в полевой карцер.
- Мы знаем об этом, - заметил полковник.
Лоб Вессона нахмурился пуще прежнего. Бравого командира нисколько не заботило, что шпионы могут подслушать жалобы наказанных солдат. Если подобные локаторы были высажены около штаба - или корыта, над которым генерала посещало вдохновение, - то бонзы Хексвера вполне могли перехватить его стратегические думы. Уступать лавры побед было совсем не тем, к чему стремился генерал.
Миновав терновник, офицеры Адвера приблизились к громаде замка. Полковник выкатил пустую бочку из-под бензина, взгромоздился на ее верхушку и приоткрыл одно из окон.
- Сюда, - пояснил он.

@темы: Рогатые Каски

---

VIII.

Майкл взглянул на снимок, которого едва касался палец орионца.
- Это майор Джонсон, - ответил он, догадываясь, что имя пилота Арку уже известно.
Губы орионца тронула привычная улыбка.
- Можешь довериться Джонсону, - сказал он.
- Как... в чем... зачем?
- Во всем и по очень веской причине.
- Но... - только и смог сказать Майкл. Если бы он услышал подобный бред от человека, то подумал бы, что тот сошел с ума. К сожалению, Майкл не знал, сходят ли с ума орионцы. Спросить об этом Арка он так и не успел.
Нежданный гость привел Майкла в окончательное замешательство. Слова орионца остались для него бессмыслицей: если с «частью того, что за Пределом» все было относительно ясно, то допущение, что обычный человек может помочь ему, седьмому, и вовсе казалось абсурдным. Странная тревога в который раз сдавила его сердце. Кто-то никак не хотел оставить его в покое, приближаясь к нему по ту сторону двери. Ящик открылся с первой попытки; достав пистолет, Майкл осторожно взялся за дверную ручку.
Коридор был пуст - зловещий знак, если вспомнить, сколько людей вмещало огромное здание Министерства. Майкл оглянулся. Вокруг царило странное затишье, в любой момент готовое обернуться бурей. И она не заставила себя ждать.
- Майкл О'Хара, я полагаю? - послышался голос за его спиной.
Майкл развернулся - и его палец дрогнул на спусковой пластине. Воображение сыграло с ним злую шутку: он представлял Запредельного этаким «коммандо» в камуфляже, вооруженным до зубов. Тот, кто стоял перед ним, был полнейшей противоположностью. Худощавый, чуть ниже Майкла, воин из будущего имел на себе длинную белую рубашку и потертые джинсы. Волосы, неровной линией огибавшие его лицо, казались почти белыми в ярком свете ламп. Выглядел он лет на двадцать пять, но его очень старили проницательные карие глаза, чей расслабленный взгляд подолгу задерживался на одной точке. Сбитый с толку, Майкл так и не решился выстрелить. Он не мог поверить в то, что этот человек, которого он мог бы свалить одним ударом, и есть тот самый воин, угрожающий Земле.
- Кто ты такой? - спросил Майкл. Его палец чуть дрогнул на спусковой пластине.
- Зови меня Запредельным. В этом есть доля истины.
На тонких губах воина расплылась улыбка, в которой читалось сдержанное самолюбование. Это совсем не понравилось Майклу, и он снова взял врага под прицел. Его осторожность позабавила воина. Продолжая улыбаться в теплой, почти отеческой манере, он сказал:
- Значит, Майкл... Воин Космических Сил, «солдат времени», защитник человечества... Позволь тебе кое-что предложить. Я, конечно, понимаю, что ты исполняешь свой долг перед Землей, но... такова традиция: перед тем, как окончательно стать твоим врагом, я могу подсказать тебе разумный выход из положения.
- «Разумный выход» - это стать твоим союзником?
- Да, как бы странно это ни звучало. Видишь ли, в человеке испокон веков живет тяга к знанию - в особенности, о собственном будущем. Ты можешь узнать то, что захочешь, если согласишься на мое предложение и скажешь, что я тебе не враг.
Майкл насмешливо улыбнулся.
- Мне известно о моем будущем гораздо больше, чем ты думаешь, - сказал он. - А вот о будущем Земли стоит побеспокоиться, так что я, пожалуй, откажусь.
Воин пожал плечами.
- Ты сделал свой выбор. Знаешь, я не сторонник насилия и всей этой бессмысленной беготни... но иногда цель оправдывает средства.
Майкл выстрелил в такт его последним словам, еще не осознав, что он стреляет в воздух. Коридор был невыносимо пуст. Майкл замер, прислушиваясь к тишине... и вдруг его плечо обожгло двойное прикосновение чьего-то пальца. Он развернулся, так быстро, как только смог, но все, что он успел увидеть, - снисходительную улыбку воина, посланную ему с другого конца тоннеля.

@темы: Полет над грозой

---

"Каски"

V.

Хищные очертания Руненборга взгромоздились на высокий холм. Разглядывая замок сквозь конвульсии дворников, Вессон отметил, что штаб фельдмаршала Линдхена походит на каменное гнездышко. Тонкие шпили башен пронзали хмурое небо, выпотрошив из него остатки звезд. Скользя вдоль карнизов и труб, туман затягивал хмурые окна. Готичный ансамбль прекрасно дополняли ухоженные заросли терновника и кованая ограда.
- Прибыли, - сообщил Туфенхорн.
Дверца машины щелкнула. Дождь, бомбивший камни, с радостью хлынул на фуражку Вессона. Крепко выразившись, генерал покинул «Хорьх», чтобы обнаружить себя в луже, бурлящей черной грязью. Лоб Вессона нахмурился: темные пятна портили вид его шинели.
- У вас есть платок? - спросил он у полковника, вычищавшего камешки из пулемета в выхлопной трубе.
Порывшись в карманах, Туфенхорн достал клетчатый платок, вернул его обратно, нагнулся и вытянул из голенища такой же платок, но без клеток. Вессон очистил шинель от грязевой азбуки Морзе и отправился к ограде замка. Две тени замерли по обе стороны ворот. Были они стройные и крепкие, будто струны контрабаса. Жидкий свет фонаря падал на черные мундиры. Каски бойцов были воткнуты рогами в кованые прутья. Завидев полковника, рыжеволосые демоны поприветствовали его по уставу. Полковник кивнул, развернулся на каблуках и ушел прочь. Вессон задумчиво хмыкнул. Нагнав полковника, генерал спросил, почему они не идут в ворота.
- Видите ли, - пояснил Туфенхорн, - через вход нельзя попасть в замок.
- Хм-м, - заметил генерал, глядя на башню, напомнившую ему рейсфедер.
- Специалистами Хексвера было высчитано, что девяносто восемь процентов диверсантов проникают в Руненборг через входную дверь.
- Что известно насчет остальных двух?
- Их своевременно ловит охрана.
- Разумные меры, - согласился Вессон. - Как считаете, сможем ли мы внедрить ваш ноу-хау на наши склады с продовольствием?
- Сохранность входа обеспечена сложной магией. Ее источники восходят к древним текстам времен Ульфилы и «Серебряного кодекса». Однако Военхоз отказался от наших защитных систем.
- Почему же?
- Духи Pixeus, внедренные в амбарные замки, ломали по тридцать ключей за квартал.
- Экое хамство! - фыркнул Вессон. - Паршивцы. А чего это они?
- Назло, - пожал плечами Туфенхорн.
Громада Руненборга мелькала за прутьями, дыша в их лица сыростью. Обогнув угол замка, походивший на киль крейсера, офицеры Адвера остановились у дырки в заборе. Брешь была толково замаскирована ящиком из-под сардин.
- Сюда, - сказал полковник.
Бросив окурки, Вессон и Туфенхорн полезли сквозь прореху в ограде.
- Часто вы так? - спросил генерал, тыча в дыру правую ногу.
- Обычно, - ответил полковник, едва не порвав галифе, - я все же вхожу через вход. Фельдмаршал тоже предпочитает эту технику. Однако вы должны понять: рисковать безопасностью в военное время - непозволительная роскошь.
- Вот сейчас вы очень правы, - заметил Вессон, дергая ногу за щиколотку.
Минута-другая - и прутья остались позади. Подсобив полковнику с пухлым портфелем, командир чертей начальственно оглянулся. Ветки терновника дрожали на ветру, будто живой осциллограф. На верхушке изгороди сидела стайка ворон; окольцованные бирками, они брюзгливо каркали, плюясь снопами искр.
- Часовые? - спросил Вессон.
- Лабораторный материал, - пояснил Туфенхорн.
- Это еще как? Откуда?
- В замке имеются обширные подземелья.
- Погодьте, - шепнул Вессон. - А это что за чертовщина?..

@темы: Рогатые Каски

---

Разговор со стульями

- Что вы делаете?
- Я разговариваю с этими двумя стульями.
Эмилия покосилась на капитана, поджав губы и поведя бровью. Стул у кровати, был всего один; тем меньше он походил на собеседника.
- Вы путаете, нет здесь двух стульев, - сказала она с неодобрением.
Капитан медленно закрыл левый глаз. Потом закрыл и правый, после чего открыл оба.
- Вот так теряют друзей, - заметил он.

@музыка: Genesis - Conversation with 2 Stools (Live)

@темы: И все такое прочее, Испанские истории

---

VII.

Появление орионца было верхом неожиданности. Никто не знал, как они выглядят на самом деле, но для землян Арк подбирал вполне человечный облик. Волосы янтарно-рыжего оттенка, знаменитая улыбка, в которой слились насмешливость и загадочность, - и, конечно же, впечатляющие глаза, абсолютно черные, немного больше, чем у людей. В их мрачных глубинах изредка проскальзывали тонкие нити света, как и в тот раз, когда Майкл видел Арка впервые. Вторая встреча привела его в похожее смятение чувств. Арк говорил с людьми, как человек, и Майкл чувствовал его, как человека. Но временами, на один короткий миг, он видел другого Арка, совершенно чужое существо, сила которого заставляла сердце сжиматься от необъяснимой тревоги. Одного короткого знакомства с орионцем было достаточно для того, чтобы понять: на его ладони поместится вся Вселенная.
- Удивлен? - спросил Арк. Легкость его тона была пропитана насмешкой - не злой и не особо доброй.
- Вы знаете об угрозе Земле?
Арк наградил Майкла милой улыбочкой и ответил:
- Мы знаем, но не собираемся вмешиваться, ибо землянам давно пора самим решать свои проблемы.
Майкл не мог не заметить, что орионец насмешливо подчеркнул первое слово. Он был не первым, кто посмеивался над странной манерой людей обращаться к собеседнику на «вы». Пока Майкл был занят своими мыслями, Арк отошел к окну, за которым царило солнечное летнее утро. Казалось, он совсем забыл, что с кем-то разговаривает.
- И что означает твой ответ? - спросил Майкл, мрачно смотря ему в спину.
- Это значит, что я больше ничего не скажу. За последние пару сотен лет вы стали достаточно сильными, чтобы самим себя защищать... и не надеяться на чужие советы.
- Неужели судьба Земли тебе совсем безразлична?
- Нет, почему же, - заметил Арк нарочито скучающим тоном.
- Хорошо. Тогда зачем ты здесь?
- Не догадываешься?
- Я не могу бороться с ним вслепую. Пусть мы сами должны решать свои проблемы - да, это справедливо, - но могу я хотя бы узнать, кто такой этот Запредельный и как именно он собирается уничтожить планету?
- Запредельный? - насмешливо переспросил Арк.
- Новый враг Земли, - уточнил Майкл.
- Это не просто враг, - заметил орионец, - а часть того, что за Пределом, отражение вечного противостояния ума землян и их неисправимой глупости.
- И в чем же вы, великие орионцы, видите нашу глупость? - спросил Майкл, злясь все больше и больше.
- А в том, что вы слишком много думаете перед тем, как что-либо сказать. Лично я думать не умею, поэтому говорю именно то, что хочу сказать, а совсем не то, что ты от меня слышишь. Вот почему мы совершенно не понимаем друг друга.
- Это правда? - удивился Майкл. - Ты действительно не умеешь думать?
- А зачем мне думать? - усмехнулся орионец. - Вы, земляне, говорите «я думаю», когда в чем-то не уверены. А я не думаю. Я просто знаю, вот и все.
Почувствовав внутри слабый холодок, Майкл решил не затягивать беседу.
- Удастся ли мне победить Запредельного? - наобум спросил он.
Арк не ответил. Майкл вгляделся в его лицо... и, скорее, не увидел, а ощутил, куда направлен его взгляд. Одна из стен кабинета была увешана фотографиями истребителей и пилотажных команд, в составе которых посчастливилось летать Майклу. Орионец пристально смотрел на один из снимков. Его лицо вдруг стало серьезным, и насмешливая улыбка исчезла с поджатых губ. Арк наклонился вперед, ближе к фотографии; спутанные волосы и матово-черные глаза придавали его облику нечто демоническое. Наконец, он медленно развернулся и задал один-единственный вопрос:
- Кто это?

@темы: Полет над грозой

---

Николас Беркли

"Николас Беркли, трудяга гайки и отвертки..."

@темы: И все такое прочее, Рогатые Каски

---

"Каски"

IV.

История славной марки, возившей генералитет, брала начало в скромной мастерской по ремонту комбайнов и плугов. Николас Беркли, трудяга гайки и отвертки, питал страсть ко всякого рода девушкам. Одной из них стала Луиза, дочь Карла Катцке, бургомистра Больших Брокенов. Целыми днями бедняга Николас простаивал под ее окнами, теребя в руках гаечный ключ, но горделивая бюргерша не осчастливила его ничем, кроме ведра грязной воды. Опечаленный и продрогший, Николас вернулся в мастерскую, втолкнул замасленную тряпку в бутылку с гремучей смесью, сжег мастерскую, вышвырнул кошку, уничтожил инструмент, запряг коня в телегу, достиг Больших Брокенов, пристроился уборщиком в автоконцерн «Нордваген», был повышен до слесаря, добился отставки директора путем хитрых интриг, угрожал, шантажировал, запугивал, пока совет не назначил его новым управителем. Едва вступив в должность, Николас распорядился развить новую автомарку. Имя смелому проекту выбрали простое: «КарлКатцкВаген». Отец Луизы был чрезвычайно польщен и даже согласился на помолвку, однако в Военхоз стали капать донесения. Начальники штабов информировали, что новое название плохо усваивается водителями и уж никак не подходит для экономии пергамента. Надпись на бампере сменили на «Хорьх». Карл Катцке расторг помолвку и вывез дочь на воды, где она познакомилась с обаятельным адъютантом, но вышла замуж за хирурга. В день их свадьбы Беркли бежал из города, добыл поддельный паспорт и устроился медбратом в отделение оперативной хирургии. О дальнейшей судьбе влюбленного Николаса история, увы, умалчивает.
Туфенхорн проверял карманы на предмет ключей. Фуражку Вессона сорвал порыв ветра. Генерал вырвал ее из дворников, подхватил полы шинели и влез на сиденье рядом с водителем. Соседнее кресло уныло скрипнуло. Вправив непослушное колено, полковник занял место за рулем.
- Отличная погодка, - заметил Вессон, вытряхнув из фуражки градину.
- Вы так считаете?
- А то! Помните ли вы зимнюю кампанию Ад-войск 1745-го?
- Увы, - ответил полковник. - Я не имел чести родиться в то славное время.
- Пустяки, - отмахнулся Вессон. - По недосмотру моей матушки я тоже пропустил много прекрасных войн. Веду к тому, что если бы не наш отряд, если бы не биатлонисты-высотники, то не видать бы нам Зельбского перевала, как рожек у чертенят!
Взбодренный любимой темой, Вессон пустился в рассказ о том, как горной дивизии «Вальхен» удалось задавить лыжами до полусотни мерлиновцев, пока их нагоняла лавина. Слушая его краем слухового аппарата, полковник с унынием глядел во тьму. Что-то тревожило храброе сердце, стучавшее, будто клавиши машинки под пальцами секретарш.
- Северное шоссе, - вдруг сказал он.
- А что с ним? - запнулся генерал, едва успев изложить, как лыжа фельдфебеля Баума пробила череп ефрейтора Нельсона.
- Дальнобойное орудие мерлиновцев может захватить тот участок, по которому мы будем проезжать.
Вессон сощурился. Водя пальцем по воображаемой карте, он наткнулся на лагерь Добра, помеченный могильным крестиком. Догадка Туфенхорна не замедлила сбыться. Дорога пролегала в опасной близости к вражьему логову: попади по машине экземпляр «Властелина» - и останки «Хорьха» пришлось бы долго собирать.
- Ничего страшного, - заверил Вессон. - Есть обходной путь, его расчистили «Пеклоносцы», когда давеча через лес ползли.
Полковник кивнул. Мотор «Хорьха» ворчливо прокашлялся, словно предчувствуя тряску по пенькам и веткам. Фары, бледневшие, будто луна в смоге Брокенов, освещали их извилистый путь.

@темы: Рогатые Каски

---

Ронштфельд

"Рыжеватая бровь Ронштфельда выжидающе изогнулась".

@темы: И все такое прочее, Полет над грозой

---

VI.

- Можно тебе возразить?
- Возражай, я послушаю.
- Это абсурд.
- Что именно?
- Такая постановка вопроса - абсурд. Если он из будущего, то это открывает перед нами поразительные перспективы. Разве тебе не хочется узнать, что нас ждет? Или хотя бы решить все эти проблемы с теорией времени? Подумай, как далеко мы бы могли продвинуться, узнай мы хоть долю того, что известно ему!
- Думаешь? - спросил Ронштфельд с ноткой сарказма. - По-твоему, я не рассматривал такую возможность? А теперь скажи: есть ли смысл сохранять жизнь тому, кто может быть выше всех нас по способностям и силе, только ради ответов, которые он все равно не даст? В нашей Вселенной, Майк, за любые тайны нужно платить кровью. Мы не готовы к этому, и рисковать Землей из праздного любопытства было бы верхом глупости.
- Пусть так, - нехотя согласился Майкл, - но как мне удастся уничтожить Запредельного, если он действительно выше нас с тобой?
- Не думаю, что это получится у тебя с первой попытки. Наблюдай, собирай данные, находи слабые стороны. Он сам отыщет тебя, в этом я не сомневаюсь. Ты для него - препятствие, тот, кто может нарушить его планы. Больше мне нечего добавить. Удачи, Майк.

Проделывая обратный путь по бесконечным коридорам, Майкл размышлял о своей новой миссии. И чем дольше он это делал, тем сильнее ему казалось, что сообщили ему только часть правды, причем не самую полезную. Когда стены зала прибытия померкли в сиянии тоннеля, Майкл как раз вспоминал самый неприятный пункт рассказа - о том, что Запредельный найдет его раньше, чем это сделает он.

Стук в дверь его кабинета в Министерстве обороны застал Майкла врасплох: посетитель явился к нему, едва он успел переместиться в прошлое, и это настораживало. Швырнув оружие в ящик стола, Майкл задвинул его коленом и поспешно сбросил каэсовскую шинель.
- Входите, - сказал он, наспех поправив галстук.
Дверь приоткрылась, и генерал Лесли появился на пороге. Притворная улыбочка отнюдь не украшала его лицо, будучи еще и бесполезной: все, что он пытался скрыть за ней, сквозило во взгляде, исполненном затаенной злобы. Прежде, чем Лесли успел открыть рот, Майкл вежливо заметил:
- Нет, я не забыл, что совещание начинается в двенадцать. Большое спасибо, что напомнили.
Лесли замер, слишком изумленный, чтобы говорить. После нескольких секунд молчания он бросил попытки понять, каким образом ненавистный О'Хара «прочел» его мысли, и удалился. Майкл проводил генерала снисходительной улыбочкой: он знал, что Лесли его, мягко говоря, недолюбливает.
Причина тому была банальной и старой, как мир. Главным в жизни карьериста Лесли было продвижение по службе; все, к чему стремился генерал, - украсить свои погоны еще одной звездочкой. И он обязательно добился бы своего, если бы на пути не возник генерал О'Хара, за считанные дни отобравший у бедняги всякую надежду на повышение. Конечно же, упрямец Лесли не сдался. Конечно же, его упорство не помогло. Отчаянная борьба за власть была первым, с чем столкнулся Майкл по прибытии в эпоху «Quo». Человек из очень далекого будущего, где простому седьмому и думать не пристало о какой-либо высокой должности, он смутно представлял, каких невообразимых пределов могут достигнуть хитрость и желание быть лучше остальных. В этом и заключалось одно из главных отличий мира прошлого от мира будущего: в эпохе «Quo» все ненавидели друг друга, тогда как во времена Майкла все давно привыкли ненавидеть алленов и орионцев.
Слабая вспышка блеснула перед его глазами. Рука Майкла метнулась за пистолетом, но ящик не открывался, хотя секунду назад был приоткрыт. Вспышка повторилась, на этот раз сильнее и ярче; искривление пространства превратило ее в пламя тысячи свечей, терзаемое ураганным ветром. Легкая тень скользнула по стене, и бешеное, искаженное пламя потухло, когда палец Арка соскользнул с зажигалки. Воздух наполнился горьким ароматом орионских сигар.

@темы: Полет над грозой

---

Love and Marriage

Love and marriage, love and marriage
They go together like a horse and carriage

@темы: И все такое прочее, Рогатые Каски

---

"Каски"

III.

- Я... - начал он, однако полковнику не судилось услышать его речь. Палатка лопнула; выпав из прорехи, к их ногам свалился тлеющий комок. Туфенхорн вскочил. Вскрикнул Удо. Заметался Свинсон, беспокойно визжа.
- «Хоббит», - сказал полковник, сдув пепел с обложки.
Не в силах сдержать чувства, Вессон обрушил ярость на табурет. Рядовой Шнелль так и не успел понять, что с ним стряслось: четвероногий предмет выбил его из палатки. Полковник мог понять и принять эти чувства. Легионы чертей сложили копыта, ведя борьбу с библиотекой Мерлина: заграждения из страниц Толкиена тянулись вдоль партизанских лежбищ, калеча хвосты чертей и срезая им рожки. Поговаривали, что сварливый волшебник питает к этому автору особую страсть: в годы Первой войны с Добром мерлиновцы бомбили врага тысячами пылающих «Хоббитов» и даже умудрялись околдовывать томики «Властелина» специальным минным заклинанием. Вессон отлично помнил этот подлый трюк: покинув танк, чтобы отдохнуть под кустом смородины, он был весьма удивлен, когда его охватило пламя от разрыва «Братства Кольца».
- Когда отправляемся? - бросил он. Сомнения и страхи сгорели вместе с последними страницами: сердце генерала стучало станком, готовым штамповать победы.
- Немедленно, - ответил Туфенхон, стряхнув пепел с кожаных перчаток. - Это срочное и секретное дело. Я сам отвезу вас.
- В путь! - бодро крикнул генерал. - Свинсон, шинель! Шевелись, парнокопытное!
Пока Свинсон пытался сбить шинель с вешалки, полковник защелкнул обе птичьи лапки, убрал портфель и надвинул фуражку на высокий, печальный лоб. Вессон соскреб остатки карты и прикрыл их миской: шпионы противника не должны были проникнуть в тайны его стратегических дум.
- Свинсон... - грозно напомнил генерал.
Вешалка пала. Не успев отскочить, лейтенант оказался погребенным под шинелью. Скорострельный «Игнис-2» пал на землю, плюясь едким дымом. Вессон угрюмо следил за тем, как генеральская шинель подползает к его ногам, собирая объедки и мусор. Схлопотав подзатыльник, Свинсон засопел пятачком и покинул шинель через рукав.
- А что с него возьмешь... - заметил Вессон.
Полковник кивнул. Они покинули палатку.
- Я могу вызвать «Пеклоносец», - сообщил Вессон, чьи сапоги тонули в грязи, будто кость в банке тушенки.
- Нет нужды, - ответил полковник. - Моя машина вполне сгодится.
Вессон кивнул и бегло осмотрелся. Окрестности прощались с ним ужасно скупо: кисло хлюпала грязь, шелестел унылый дождь. Рядовой Шнелль покоился на груде грязной посуды, которую вынесли из штаба, чтобы ее запах не мешал командиру. На каске ефрейтора чернела обширная вмятина: табурет угодил прямо в эмблему мотострелков.
- Свинсон, - распорядился генерал. - Проследи за тунеядцем. Когда проснется, пусть сразу летит стирать шинель. Мыло лежит в корыте, там же отыщет и щетку. Потом пусть приберется в штабе. И посуду чтоб помыл. Если откажется мыть, зови Ганса из увольнения, а этого в карцер. Если карцер непригоден, посади на дерево без права слезать и обедать. Только смотри, чтоб он там не снюхался с этими пигалицами Хеклера! Особенно смотри, чтобы пигалицы не ломали наших веток и не ели наши припасы. Приказ ясен? Разойтись!
Свинсон энергично кивнул, отчего шлем-кастрюля насела на его лоб. Машина полковника стояла у обочины. Это был «Хорьх», гордость адского автомобилестроения. Душа Вессона затрепетала: транспортное средство пленило его своей мрачной гармоничностью. Отблески молний ложились на матово-черный бампер, будто перья голубки. Штабной флажок был оформлен фамильным гербом фон Линдхена.

@темы: Рогатые Каски

---

V.

Глава третья, в которой Майкл приступает к спасению Земли, свидевшись с майором Джонсоном, орионцем и Запредельным.

III.

Когда Майкл О'Хара вошел в кабинет Ронштфельда, тот даже не потрудился взглянуть на него. Зам главкома выглядел подавленным и мрачным, что сразу убедило Майкла в серьезности предстоящего разговора. Они были друзьями, насколько позволяла пропасть между их званиями и жизненными позициями. Никто бы не посмел отказать Ронштфельду в отваге, но он патологически ненавидел риск и тщательно взвешивал любое решение, кроме тех, которые ему диктовала ярость. Майкл, бывший космический пилот, привык жить риском и разумной авантюрностью. Зная Ронштфельда много лет, он - как честный воин КС - и в мыслях не держал пользоваться своими «связями», употребляя их лишь на то, чтобы быть с заместителем главкома на «ты».
- Рад тебя видеть, Майкл, - произнес Ронштфельд без единого намека на радость. - Как работается в прошлом?
- Без особых проблем.
- Еще бы, - сказал зам главкома, пытаясь улыбнуться. - Простые люди седьмому не конкуренция.
- Что правда, то правда. Меня возненавидели, как только я получил генерал-лейтенанта в тридцать пять лет.
- Вот она, зависть, - усмехнулся Ронштфельд, но его улыбка была не более, чем ширмой для плохо скрываемого волнения. Создавалось впечатление, что будущее задание, ради которого Майкла вызвали в Центр, было таким серьезным, что зам главкома попросту не решался перейти к нему. Наконец, он то ли сдался, то ли взял себя в руки, и произнес:
- Перейдем к твоей новой миссии.
- А со старой что? - некстати спросил Майкл.
- О чем ты, Майк? Речь идет о судьбе Земли!
С губ Майкла едва не сорвался тяжелый вздох. Обычно с этих слов начинались на редкость тоскливые задания по отлову психов, перемещавшихся в прошлое и грозивших уничтожить планету. Зачастую они были опасны не больше, чем выстрел хлопушки, но поймать такого сумасшедшего стоило больших трудов.
- Все гораздо хуже, - заметил Ронштфельд, словив его последнюю мысль.
- Вот как?
- Сейчас не время для шуток. Вчера мы засекли мощный межвременной тоннель. Какие-то люди... воины... переместились в эпоху «Quo» из будущего, сквозь Предел времени. Эти события слово в слово описаны в древнем документе, который нашим ученым удалось частично расшифровать. Если верить этому посланию, воины из будущего прибыли, чтобы уничтожить Землю.
- То есть, - продолжил Майкл, которому вдруг стало не по себе, - воины из будущего... из нашего будущего... переместились в эпоху «Quo» и хотят гибели Земли?
- Рад, что ты так хорошо умеешь обобщать, - съязвил Ронштфельд.
- Но я...
- Приказ главкома, Майк. Ликвидировать незваных гостей поручено именно тебе.
- Но... подожди... - лихорадочно выпалил Майкл, вдруг поняв весь ужас своего положения. - Не вы ли рассказывали нам, что Предел нельзя преодолеть, даже людям из будущего?
- Мне бы очень хотелось в это верить, но наши радары вернее любых домыслов.
- И все же вы не уверены?
- Не говори глупостей! Ты знаешь, что теория времени столетиями трещит по швам! Все, что мы знаем о перемещениях, не позволяет сделать даже элементарные выводы. Агентов из будущего среди нас нет: это подтвердил один эксперимент - секретный. По крайней мере, их не было до вчерашнего дня.
- А новоприбывших вы проверяли? Это точно люди из-за Предела?
- Майкл! - выдохнул Ронштфельд, чье терпение начало сдавать позиции. - О чем ты говоришь? Для подобных экспериментов нужны четверо высших, которых я не имею права вызывать по каждому непроверенному подозрению! Монк подтвердил, что тоннель берет начало в будущем, и мне достаточно его слов. Если выяснишь, кто такие наши непрошеные гости, буду только благодарен. Что тут скрывать: твоя миссия не из легких... и, прежде всего, ты должен разобраться с их командиром - назовем его Запредельный. Его следует уничтожить. Без лишних раздумий и слов.

@темы: Полет над грозой

---

Человек с винтовкой

"As he turned his face to look at his companion, the sunset fell upon it. It was rather long and narrow, but with a distinct claim to good looks, in spite of the close-set eyes and the slightly indrawn mouth, which told of tenacity and secretiveness".

(c) K. Prichard, H. Prichard. Don Q's Love Story

@музыка: The Doors - 20th Century Fox

@темы: И все такое прочее, Рогатые Каски

---

"Каски"

II.

Вскочив на ноги, Вессон подхватил миску и с силой треснул ей об пол. Шум, звон и крепкие словечки всколыхнули палатку. Удо уколол палец; Туфенхорн печально нахмурился; привыкший ко всему, лейтенант Свинсон грел копытца у печной решетки, похрюкивая и сморкаясь в шинель.
- Прекратить свинство! - возопил генерал. - Лейтенант, чтоб тебя, это же госимущество! Ад тебя кормит и одевает, а ты на него сопли кладешь!
Свинсон насупился и спрятал рыльце за воротник. Вессон продолжил шагать по палатке. Попадись ему демон - и он бы скрутил в тромбон его рога, попадись черт - отправил бы в бой с учебной гранатой. Проигрывать войну с Добром никак не входило в его планы на сегодня.
- Не так давно, - заметил Туфенхорн, - с нами связался наш тайный агент. Помимо прочего, он сообщил детальный план лесных укреплений, численность личного состава, количество боеприпасов и распорядок пользования душевой.
Вессон замер. Новость огрела его, будто упавшая ветка.
- Как узнали? Кто передал? - прошептал он, нависнув над полковником.
- У нас своя разведслужба, - пояснил гость. - Резиденты, если вы понимаете, о чем я.
- Так вы шпиона туда подослали? Ну, молодцы! Как же он с вами связался-то?
- У нас свои методы, - ответил полковник, безо всякого энтузиазма потягивая «Абшнитт».
- Секретные, небось?
- Вы правы. В течение двух суток часовые блок-поста на .шоссе подсчитывали количество летящих с юга ворон. Если в небе двигалась стая, наш эксперт отмечал позиции птиц, после чего накладывал трафарет и считывал необходимые данные. После обработки они легли на мой стол в виде слов и цифр.
Вессон нахмурился. Доверие к гостю, проснувшееся после пары стаканчиков, снова клевало носом: его методы никак не ложились в рамки устава и здравого смысла.
- Это кто у вас там любит магические штучки? - бросил он. Вест-Поинт и Северный Вьетнам научили генерала не доверять волшебству, полагаясь на силу научного прозрения и винтовку.
- Этот метод был разработан и одобрен моим шефом, - устало возвестил Туфенхорн. - Не думаю, что вам полезно в нем сомневаться.
Вессон предусмотрительно смолк. Дым от «Рима» окутал фигуру гостя зловещими кольцами, схожими с поганкой.
- Вы можете взять этот план, - сказал полковник. Портфель опустился на стол, после чего стал угрожающе тикать. Полковник мрачно пнул его локтем. Тиканье смолкло. Щелкнули зажимы в форме птичьих лапок. Достав свиток пергамента, Туфенхорн протянул его Вессону. Тот пробежался по нему взглядом. Сведения не имели цены.
- Что вы хотите взамен? - спросил генерал, громко сглотнув. Внутри него кипел котел страстей: великому полководцу не терпелось расправиться с «бородой» и ее приспешниками.
Лицо полковника исполнилось железной суровости. Защелкнув портфель, он коротко сказал:
- Вас ждет к себе фельдмаршал фон Линдхен.
Сердце Вессона подпрыгнуло, едва не сгубив искусственный клапан. Цена победы над легионами Мерлина грозилась стать неподъемной: просьба о встрече с фельдмаршалом была роскошью для самых крепких нервов. Бессменный командир демонического спецподразделения «Рогатые каски», он был создателем и вдохновителем отдела ЦАУ, занимавшегося вопросами магической поддержки всех адских войск. Этот отдел, в просторечье именуемый «Хексвер», внушал оцепенение всем, кто видел в действии их катастрофическое волшебство - или хотя бы встречался с фельдмаршалом.
Зубы Вессона скрипнули. Бравый вояка не мог поддаться трусости: он очень хотел видеть мерлиновцев развешанными по двору вместо белья.

@темы: Рогатые Каски

---

Топор

Run to the bedroom
In the suitcase on the left
You'll find my favourite axe

@музыка: Roger Waters - One of My Turns (Live)

@темы: И все такое прочее, Рогатые Каски